Les changements du climat terrestre, même les plus insignifiants, ont toujours eu des conséquences sur la vie des sociétés humaines. En l’année 535 après J.C., après qu’une éruption volcanique eu rendu le climat plus frais et plus sec, il y a eu des migrations, des famines, des fléaux, ainsi que des changements dans l’agriculture, et peut-être même la disparition d’une civilisation originaire du continent américain. Cinq cents ans plus tard, lorsque le climat est devenu plus tempéré, les vikings ont pu établir des colonies dans le Groenland. Et quand le climat redevint froid, d’implacables tempêtes anéantirent de nombreuses colonies humaines à proximité de la Mer du Nord.
Dans cette perspective, les modifications actuelles du climat mondial sont encore plus dévastatrices que toute autre transformation ayant eu lieu dans l’histoire de l’humanité. Leur cause principale est l’augmentation de la quantité de dioxyde de carbone (CO2) présent dans l’atmosphère.