El Sundarban, que abarca unos 10.000 km2 de tierra y agua, constituye el bloque contiguo de bosques costeros de manglares más grande del mundo, e integra el mayor delta del planeta formado por los sedimentos depositados por los tres grandes ríos –el Ganges, el Brahmaputra y el Meghna- que convergen en la cuenca de Bengala.
En 1997 una parte del Sundarban bengalí fue declarada Patrimonio Universal por la UNESCO, y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) ha financiado proyectos para salvarlo de la degradación.
La superficie total de la parte bengalí del Sundarban es de 5.771 km2 (casi un 62% del total), de los cuales 4.071 km2 son tierra y el resto es agua. La otra parte del Sundarban pertenece a la India, y se extiende a lo largo de la bahía de Bengala.
Ambos países declararon que aplicarían medidas efectivas para conservar el patrimonio del Sundarban. En consecuencia, aprobaron el Proyecto India-Bangladesh de Conservación de la Biodiversidad, que contaba con un fondo de 77 millones de dólares estadounidenses. Sin embargo, en ese mismo momento, ambos países planificaban la extracción de hidrocarburos en el territorio del Sundarban.
Ahora se ha difundido ampliamente la noticia de que India extraerá petróleo y gas en forma unilateral de su parte del Sundarban a partir de enero del año próximo. El gobierno indio ha llegado a un acuerdo con la empresa Indian Oil and Natural Gas Corporation (ONGC). El presidente y director general de ONGC declaró en una conferencia de prensa el 19 de agosto que ONGC comenzará las perforaciones cerca de la costa de la Bahía de Bengala, a unos 150 km del Sundarban.
El Proyecto India-Bangladesh de Conservación de la Biodiversidad del Sundarban ha demostrado no servir para nada, ya que no ha expresado ninguna reacción ante esta declaración unilateral del gobierno indio.
Los científicos ambientalistas indios han advertido que Bangladesh no será el único que pierda en caso de que India extraiga hidrocarburos del Sundarban; India también sufrirá perjuicios ambientales. Como afirmó Ashraf-ul-Alam Tutu, Coordinador de la campaña Salvemos al Sundarban: “los habitantes del mundo han comprobado que siempre que se realizan exploraciones para buscar hidrocarburos en un bosque de manglares, el resultado ha sido un desastre ambiental”.
Artículo basado en información obtenida de: “India to extract hydrocarbons in Sundarban from January”, Shaun Haque en Dainik Prabartan, Khulna, domingo 12 de setiembre de 2004, enviada por la Campaña Salvemos al Sundarban (Save Sundarban), correo electrónico: cdp@khulna.bangla.net