Financiada por el Banco Mundial y puesta en funcionamiento por primera vez en 1964, la represa Bhumiphol en la provincia de Tak al noroeste de Tailandia, nunca funcionó a plena capacidad. En marzo de 1994, los embalses de las represas de Bhumiphol y Sirikit (ambas financiadas por el Banco Mundial) contenían apenas el 7 por ciento del total de su volumen utilizable. La solución del gobierno tailandés al problema es proponer la construcción de nuevas represas en el río Salween en la frontera entre Tailandia y Birmania, para poder desviar el agua al embalse de Bhumiphol.
El río Salween corre a lo largo de varios kilómetros de la frontera con Tailandia. Cruza montañas y bosques tropicales que hasta no hace mucho tiempo fueron escenario de insurrecciones armadas. Tailandia pretende privar al río Salween y a otros ríos que corren a lo largo de la frontera, de una parte del agua producto de las lluvias abundantes del monzón, desviándola hacia los embalses de sus propias represas y usar también ese recurso natural como fuente de energía eléctrica.
Recientemente volvieron a activarse los planes de la Autoridad Generadora de Electricidad de Tailandia (EGAT) de construir la represa de Weigyi entre la provincia de Maehongson en Tailandia y el estado de Karen en Birmania. La alteración del curso de agua que provocará la represa afectará río arriba una zona que alcanzará los 380-400 km hacia el norte. Una vez finalizada, la represa de Weigyi tendrá 168 metros de alto, con una capacidad de generación de 4.540 MW y un costo estimado de US$ 6 mil millones.
La ONG ambientalista TERRA (Towards Ecological Recovery and Regional Alliance), con sede en Tailandia, afirma que el embalse, con un nivel de agua normal de 220 metros de alto, sumergirá entre 6.000 y 8.000 hectáreas de tierras, lo que implicará el desplazamiento de miles de pobladores Karenni del estado birmano de Kayah. Pero la medida del daño todavía debe ser investigada, aunque un informe de la EGAT a la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado prevé la probable destrucción de miles de hectáreas de bosques a ambos lados del río Salween.
No obstante, la represa de Weigyi requiere todavía la aprobación oficial de Rangún, que ya firmó en diciembre pasado un contrato con el Grupo MDX, con sede en Tailandia, para la construcción de una represa de 3.300 MW en Tasarng, en el estado de Shan, 400 km río arriba.
La organización birmana Liga Nacional para la Democracia, de Aung San Suu Kyi, ya confirmó desde el 4 de enero, día de la independencia de Birmania, que se opone firmemente a las inversiones extranjeras mientras no se sostengan conversaciones reales entre la oposición y el gobierno militar. Los pueblos Shan, Karen y Karenni también han expresado desde 1993 su condena a los proyectos de represas. "Es una cuestión de vida o muerte", dijo un representante Karenni. "La represa de Weigyi podría dividir en dos a los Karenni. Sería el clavo final en nuestro ataúd. La construcción de una represa en el Salween tendrá sobre nosotros impactos económicos, sociales, culturales y ambientales. Los Karenni perderemos nuestra fuente de alimentos".
Artículo basado en información obtenida de: "Environment Dam in Karen State will still flood Shan State", Shan Herald Agency for News, 20 de febrero de 2003, distribuido a traves de la lista electronica owner-irn-mekong@netvista.net ; "A paradoxical Alliance, Thailand taps Burma's rivers", André and Louis Boucaud, Le Monde Diplomatique, http://mondediplo.com/2000/02/10boucaud
"Over the hills and not so far away. The Karenni people of Kayah state in Burma will live and die with their resources", por James Fahn http://www.geocities.com/jdfahn/Karenni.htm