El Gran Salto hacia Adelante de 1958 y la Revolución Cultural frustraron el establecimiento de plantaciones de árboles de alto rendimiento en China, propuesto a fines de la década de los 1950 por el Ministerio de Bosques. Pero a partir de los años 1980, junto con la instrumentación de la reforma y la política de puertas abiertas (a saber, la entrada de China en el escenario del mercado mundial), se alteró el desequilibrio existente entre la oferta y la demanda de madera. Esto no parece muy diferente de los procesos transitados por otros países que acabaron devorados por el comercio mundial y su demanda de madera, papel y cartón para empaque. Aparentemente, la respuesta a la brecha también ha sido muy similar a la instrumentada en la mayoría de las economías de libre mercado: plantaciones de monocultivo de árboles en gran escala de especies de alto rendimiento (generalmente exóticas) que incluso son en su mayoría las mismas. De esta forma se espera que el árbol nacional de Australia se convierta en la nueva opción que permita a China satisfacer las necesidades cada vez más voraces de su industria de cartón y papel.
El gobierno chino decidió en 1988 que en los 30 años siguientes se establecerían 20 millones de hectáreas de plantaciones de árboles de crecimiento rápido y alto rendimiento. Los científicos de manejo forestal de China han desarrollado variedades de eucalipto y creado un área de plantaciones que es considerada "el banco de genes de eucaliptos" más grande de Asia, en la región autónoma Zhuang en el sudoeste de China, una región subtropical donde se plantan extensas áreas de árboles para proporcionar material para celulosa más eficiente en materia de costos. Las nuevas variedades plantadas son en general "eucaliptos de crecimiento ultrarrápido" que se pueden talar seis años después de plantados con un rendimiento de más de 60 metros cúbicos por hectárea por año.
Sin embargo, la vorágine de la producción de madera para celulosa se realiza a costa de la pérdida de alimentos. El año pasado, las plantaciones de árboles de China aumentaron en 1,53 millones de hectáreas desde 2001, mientras que la superficie dedicada a la agricultura disminuyó en un total de 1,68 millones de hectáreas, en tanto que 1,42 millones de hectáreas de tierras de cultivo fueron transformadas en plantaciones de árboles, según la información del Ministerio de Tierras y Recursos en su "Comunicado 2002 sobre Tierras y Recursos de China".
Como siempre, el Banco Mundial está metido en el asunto. Para promover la inversión estatal, se introdujo en 1985 el Proyecto de Desarrollo de Explotación Forestal del Banco Mundial (Crédito 605-CHA) con el fin de establecer y transformar plantaciones comerciales de madera, construir carreteras en bosques y adquirir equipos accesorios. En 2002, el área total de plantaciones de árboles alcanzó los 230,72 millones de hectáreas, de los cuales 3,4 millones eran plantaciones de árboles de crecimiento rápido y alto rendimiento, incluyendo 980,000 hectáreas establecidas en virtud del Proyecto Nacional de Forestación de 1991, financiado mediante un préstamo de US$ 300 millones del Banco Mundial y financiación nacional por un monto de US$ 200 millones.
También las compañías extranjeras han buscado ingresar en el enorme y codiciado mercado chino. Desde fines de los años 1980, son varias las grandes compañías extranjeras que han invertido en el desarrollo de plantaciones en China, especialmente en las provincias costeras sudorientales que se caracterizan por tener condiciones naturales y un clima favorable para la inversión. Asia Pulp and Paper Co. Ltd., una compañía con sede en Singapur, el Grupo Soon Hua Seng con base en Tailandia, la compañía Sino-Wood Partner Co. Ltd. con base en Hong-Kong, y la compañía japonesa Princes Co. Ltd., todas tienen proyectos en curso en China. Asia Pulp and Paper tiene planificado establecer 1,3 millones de hectáreas de plantaciones de eucalyptus y acacias de crecimiento rápido en todo el territorio chino. A fines de mayo de 2000 ya contaba con 65.300 hectáreas de plantaciones de árboles.
También Stora Enso, el gigante de productos forestales integrados sueco-finlandés, ha sido un agente importante en la investigación y desarrollo en este campo. Junto con el gobierno de la Región Autónoma de Guangxi Zhuang, esta empresa ha realizado un estudio de prefactibilidad para plantaciones a escala industrial y operaciones integradas de celulosa y papel. Stora Enso también firmó en 2002 un contrato de cooperación con la Academia China de Manejo Forestal en Beijing.
Sin duda, China ha ingresado a la economía mundial a su propio ritmo. Las restricciones a la inversión extranjera y a la propiedad privada de la tierra implican que las compañías extranjeras han logrado acceso a tierras de bosques mediante acuerdos con comunidades locales, que a su vez son aprobados por el gobierno. Pero el proceso en última instancia ha permitido el surgimiento de los mismos elementos que caracterizan al modelo occidental no sustentable de producción, consumo y comercialización. En este caso, las plantaciones de monocultivo de árboles en gran escala, con todos sus conocidos impactos negativos para la población y el medio ambiente.
Artículo basado en información obtenida de: "China Saw Less Farmland But More Forest in 2002", 5 de abril de 2003, Community Forestry E-News No. 2003.05, 17 de abril de 2003, RECOFTC, correo electrónico: info@recoftc.org ; "The status quo and trend of forestry development in China", http://www.fao.org/DOCREP/W7707E/w7707e04.htm ; "Improved Eucalyptus may Boost China's Paper Industry", 14 de enero de 2003, http://english.peopledaily.com.cn/200301/14/eng20030114_110094.shtml ; página web de Stora Enso, http://search.storaenso.com/2002/default.asp?openpage=environment/plantations.asp ; "Development of the Fast-growing and High-yielding Timber Bases", http://www.forestry.ac.cn/zglyjs/3y.htm ; "Promoting company-communities deals letting the private sector take the lead", http://www.iied.org/psf/pdfdocs/publicgood/PSF_China_Sec5.pdf