Las plantaciones de palma aceitera gestionadas por la empresa canadiense FERONIA Inc han generado resistencia entre los habitantes locales desde que fueron establecidas por el anterior propietario, la multinacional de alimentos Unilever. Los incidentes de abusos violentos y conflictos derivados de dichas plantaciones de palma aceitera en la República Democrática del Congo (RDC) han ocurrido de manera sistemática. En 2015, siete niños quedaron huérfanos luego de que la policía matara a su padre y a su madre, indígenas pigmeos, por tomar algunas nueces de palma aceitera de las plantaciones para alimentar a sus hijos.
FERONIA Inc, mayoritariamente propiedad del grupo financiero de desarrollo CDC, del gobierno de Reino Unido y otros bancos de desarrollo europeos y estadounidenses, ocupa en la RDC más de 100 mil hectáreas de tierras disputadas por sus plantaciones de palma aceitera. La compañía afirma que posee contratos de arrendamiento legalmente válidos y renovables por 25 años para todas las tierras utilizadas para las plantaciones de palma aceitera, adquiridas con la compra de Plantations et Huileries du Congo (PHC) a la multinacional Unilever en 2008. Sin embargo, al ser legado de una historia de ocupación colonial, las tierras de las plantaciones de Unilever en la Cuenca del Congo no han sido devueltas a sus habitantes. Por el contrario, se vendieron con un margen de ganancia a un nuevo grupo de empresas, entre las que se encuentra FERONIA (véase el artículo del Boletín 224 del WRM, mayo-junio de 2016).
La empresa ocupa tierras que son fundamentales para los medios de subsistencia de la población local, y no ofrece salarios decentes ni servicios básicos. A los pobladores no les queda mucha más alternativa que trabajar en las plantaciones de la compañía en condiciones de extrema pobreza. Según un informe publicado en 2016 por organizaciones africanas, europeas e internacionales (1), el CDC aseguró en septiembre de 2015 que el salario medio de los trabajadores de las plantaciones de FERONIA había aumentado un 70 por ciento, hasta alcanzar una media de US 4 dólares por día, después de su inversión en la compañía en 2014. Sin embargo, recibos de pago de trabajadores ‘superiores’ (maneouvres supérieurs) en las plantaciones de FERONIA en Lokutu – lugar donde se ubica una de las tres plantaciones de FERONIA en la RDC - muestran que los salarios durante todo 2015 siguieron siendo de US 2 dólares por día. Es más, los salarios de los jornaleros, que son la gran mayoría de los trabajadores de la plantación de FERONIA, son incluso más bajos - de no más de US 1,25 dólares por día, lo cual está por debajo del salario mínimo nacional de US 1,75 dólares por día para un peón. Es ampliamente reconocido que el índice actual de salario mínimo en la RDC no es suficiente para cubrir los costos de vida básicos. El problema de los bajos salarios se agrava enormemente con el frecuente fracaso de la compañía de pagar a su debido tiempo. Los trabajadores también informaron que una parte de su salario se paga con productos tales como aceite de palma refinado y jabón. Estos productos luego se deducen de sus salarios según los precios del mercado de Kinshasa, si es que se pagan los salarios.
A esta tremenda injusticia se suma que regularmente agentes de la Policía Nacional Congolesa detienen a la población local por tener en su poder algunas nueces de palma, aunque hay palmeras naturales en las afueras de sus aldeas. En marzo de 2017, durante un taller organizado por la organización congoleña RIAO-RDC en Brazzaville, delegaciones de comunidades de la zona de las plantaciones de Boteka informaron del asesinato de dos indígenas pigmeos y de lesiones infligidas a varios más.
Según las denuncias hechas por miembros de la comunidad (2), el 7 de marzo de 2015, cuando Jeudi Bofete Engambi, trabajador de las plantaciones de Boteka de FERONIA, que vivía en el campamento de trabajadores de Bokula, regresó del trabajo, tuvo una discusión con su esposa, Thethé Mputu Ikeke. Ella insistió en encontrar alguna forma de alimentar a sus 7 hijos. El marido le dijo a su esposa que se contentara con las pocas nueces de palma que le daba para cocinar, ya que la compañía había impuesto restricciones a los trabajadores impidiéndoles quedarse siquiera con una sola nuez de palma, un ingrediente esencial de la cocina local. Los guardias de seguridad de la empresa supervisan estrictamente estas restricciones.
Un miembro de la seguridad de FERONIA, el Sr. Mokase, informó de la discusión de la pareja al comandante de la Policía Nacional Congolesa (PNC). Jeudi Bofete Engambi fue llamado al puesto de la PNC en Boteka, donde fue duramente golpeado por las nueces de palma. Como resultado del abuso fue llevado al hospital de Boteka donde finalmente murió al día siguiente, el 8 de marzo de 2015.
La Sra. Thethé Mputu Ikeke y los demás miembros de la familia llevaron el cadáver del difunto a los guardias de la compañía en Boteka, como forma de protesta. La reacción de la PNC fue dispersarlos con disparos, y uno de esos disparos dio en Thethé Mputu Ikeke, quien murió dejando a siete niños huérfanos. Otros resultaron gravemente heridos.
Éste no es un caso aislado. Las personas que utilizan una carretera cerca a una de las plantaciones de FERONIA ya habían denunciado en 2013 que los agentes policiales controlaban y confiscaban sistemáticamente allí el equipo de procesamiento del aceite de palma. Los aldeanos que viven alrededor de las plantaciones dijeron que también poseen palmeras de aceite y que el consumo de su productos es algo tradicional. (3) En 2014, el arresto y tortura de cuatro personas por presunto robo de nueces de palma desencadenó una protesta que llevó a tres días de enfrentamientos entre la policía y los residentes de la ciudad de Lokutu y la aldea de Yambi Enene. (4)
Como se indica en el informe de 2016 mencionado anteriormente, desde enero de 2013, FERONIA ha recibido US 118 millones de dólares en financiación de Instituciones Financieras para el Desarrollo (IFD) de Europa y Estados Unidos. El grupo CDC, propiedad del gobierno del Reino Unido, posee actualmente el 67 por ciento de las acciones de FERONIA. El Fondo Africano para la Agricultura (AAF por sus siglas en inglés) - una empresa con sede en Mauricio que gestiona las inversiones de las IFD de Francia, España y Estados Unidos, así como las de bancos multilaterales como el Banco Africano de Desarrollo - ha invertido US 27,5 millones de dólares en FERONIA desde 2012 y actualmente posee aproximadamente el 26 por ciento de la compañía. En diciembre de 2015, varias otras IFD europeas, de Alemania (DEG), Holanda (FMO) y Bélgica (BIO), así como un consorcio de otras IFD inversoras que participaban de un fondo de infraestructura, se comprometieron a prestar a la subsidiaria de FERONIA en la RDC, Plantations et Huileries du Congo (PHC), otros US 49 millones de dólares, después de un “amplio proceso de diligencia debida”. Como FERONIA Inc ha registrado pérdidas multimillonarias todos los años de su existencia, la compañía ha dependido de estas inyecciones de efectivo de las IFD para mantener sus actividades.
Además, el informe muestra que hay sólidas evidencias de que FERONIA ha estado involucrada en acciones que no solo violan los objetivos y directrices del CDC y otras IFD, sino que podría haber violando las leyes nacionales de DRC, a cuyo cumplimiento FERONIA y sus diversas subsidiarias están obligadas a seguir. Estas acciones ocurrieron antes y después de la importante implicación financiera de varias IFD.
Es necesario que los gobiernos de las IFD que han proporcionado fondos a FERONIA hagan una investigación completa, abierta y transparente sobre las actividades de la empresa. Por otro lado, deben atenderse de inmediato las reclamaciones de la comunidad por el regreso de sus tierras, las indemnizaciones por la ocupación ilegal de sus tierras y bosques desde 1911, y el alto al uso prolongado del trabajo forzoso y la violencia en las plantaciones de la empresa.
RIAO-RDC, GRAIN y WRM
(1) Conflictos por la tierra y finanzas sombrías rodean a empresa palmícola de República Democrática del Congo respaldada por fondos de desarrollo, http://wrm.org.uy/es/otra-informacion-relevante/nuevo-informe-conflictos-por-la-tierra-y-finanzas-sombrias-rodean-a-empresa-palmicola-de-republica-democratica-del-congo-respaldada-por-fondos-de-desarrollo/
(2) Sur L’execution Sommaire A Boteka D’un Couple De Peuple Autocthone (Pygmee), 03 May 2017, RIAO – RDC.