En muchas áreas ubicadas en los trópicos la minería constituye una de las principales causas de deforestación y degradación de los bosques, generando una serie de impactos sociales y ambientales. Un reciente estudio publicado por la Red del Tercer Mundo – Africa suministra un detallado panorama de tales impactos en el Distrito Wassa de Ghana. A continuación presentamos algunos fragmentos de dicho trabajo.
Los principales minerales extraídos de Ghana son oro, diamantes, bauxita y manganeso, siendo el oro el más importante mineral de exportación. La estructura de propiedad en el sector minero es mixta, aunque las compañías extranjeras controlan alrededor del 70% de la explotación en las minas ghanesas. Los actores dominantes son principalmente compañías “junior” de Canadá, Australia y Sudáfrica, pero también actúan empresas de EE.UU., Reino Unido, Noruega y China. Mientras que las empresas “principales” tienen la propiedad de la mayoría de las minas, la prospección generalmente corre a cargo de compañías junior, principalmente de la propia Ghana, Canadá y Australia. Las empresas “junior” se caracterizan por ser generalmente joint-ventures, operar de manera inescrupulosa desde el punto de vista financiero y no atender normas ambientales, mientras que las “principales” son de mayor envergadura y aducen mantener una ética social y ambiental.
En lo que refiere específicamente a los bosques, tales inversiones han demostrado ser devastadoras. La minería de superficie representa una seria amenaza para los últimos vestigios de bosque en Ghana, a la vez que pone en riesgo la rica biodiversidad de los bosques tropicales húmedos del país. Existe un conflicto creciente entre el manejo forestal sustentable y las actividades mineras. La zona de Tarkwa, donde se realizó la investigación, se encuentra en la principal región productora de madera, que coincide parcialmente con áreas de reserva forestal. Se presume que la misma contiene el 44% de los bosques primarios del país. En esta zona los árboles alcanzan alturas de hasta 45 metros, encontrándose éstos en la cima de las colinas, donde la actividad minera todavía no ha llegado. Resulta irónico que aquí se concentre la mayor parte de las compañías que practican minería de superficie y exploración --8 de las 14 minas de gran escala se encuentran aquí-- algunas de las cuales contando incluso con licencias para operar dentro de reservas forestales.
La eliminación de la cubierta boscosa está provocando el rápido desecamiento de los cursos de agua, a la vez que la extinción de las especies animales y vegetales que allí habitan. En estos bosques viven especies protegidas, tales como el chancho del Río rojo, el antílope ruano, el mono rojo colobo y el mono negro colobo. Tal amenaza a la biodiversidad tiene implicancias a nivel de las comunidades: el aumento de las actividades mineras en la zona ha traído consigo la reducción o la extinción de ciertas especies de la flora y la fauna de las cuales las comunidades dependen. Muchas de éstas se quejan de que --en parte debido a las actividades mineras-- ya no encuentran disponibles caracoles, hongos, plantas medicinales, etc.
Por otra parte, la minería ha generado crecientes conflictos entre las comunidades desplazadas por las operaciones mineras, así como problemas sanitarios y sociales vinculados con las mismas (por ejemplo: malaria, tuberculosis, conjuntivitis, enfermedades de la piel, prostitución, drogadicción, aumento del costo de vida, alojamiento inadecuado, etc.) e impactos tales como la contaminación de las fuentes de agua de las comunidades, contaminación atmosférica y acústica, destrucción de las fuentes de agua subterránea, etc.
Como lo indica el propio autor del estudio, “en tanto los cambios que se han dado a nivel político generan incentivos para los inversores, los beneficios de tales inversiones para el país resultan por demás dudosos”.
Artículo basado en información obtenida de: Thomas M. Akabzaa, "Boom and Dislocation: The environmental and social impacts of mining in the Wassa West District of Ghana", Accra, Third World Network-Africa, 2000.