Jamaica, la tercera isla más grande del Caribe está dominada por una extensa cordillera. La isla estuvo en algún momento casi completamente cubierta por bosques, que se dividen en cuatro tipos principales, cuya distribución está determinada por el patrón pluviométrico: bosque seco en las montañas y tierras bajas del sur, bosque intermedio en las tierras altas del centro del país, bosques húmedos y muy húmedos en Cockpit Country y en las Montañas John Crow, y bosques tropicales muy húmedos (en tierras bajas y montañas).
Actualmente las tierras bajas de Jamaica han sido taladas principalmente para dedicarlas a la agricultura, y en total se han perdido más de 75% de los bosques originales. Los bosques que quedan son en su mayoría secundarios y solamente el bosque de montaña en la parte más remota e inaccesible de la isla ha sobrevivido sin alteraciones.
El huracán Gilbert sembrá el caos en Jamaica en 1988, con lluvias torrenciales y vientos fortísimos. A continuación hubo grandes inundaciones y deslizamientos de tierra que dejaron un gran número de muertos, personas sin vivienda y gran parte de la infraestructura del país destruida. Pero no toda la culpa debe atribuirse a la naturaleza. La creciente deforestación de las montañas jamaiquinas y la erosión del suelo resultante empeoró el impacto del huracán.
El país tiene un triste record en cuanto a la velocidad de la deforestación, en gran parte debido al rápido crecimiento de la industria turística y la expansión de la agricultura, principalmente las plantaciones de café. En la medida que la industria turística reemplaza playas y bosques por medio de la construcción de nuevos hoteles y carreteras, las prácticas agrícolas inadecuadas sobre las tierras en donde antes crecían los bosques producen una erosión del suelo acelerada que causa sedimentación aguas abajo e inundaciones. Como una reacción en cadena, esto determina la degradación de los arrecifes de coral que rodean la isla.
Pero las minas de bauxita, la segunda industria generadora de divisas después del turismo, son consideradas como la principal causa de deforestación en Jamaica. Por un lado, esta actividad destruye grandes áreas de bosque debido a que la bauxita se extrae en minas a cielo abierto, que requieren la remoción total de la vegetación y del horizonte superficial del suelo. Pero al mismo tiempo, las minas de bauxita son causa indirecta de deforestación debido a la apertura de vías de acceso dentro de los bosques. Una vez que los caminos de acceso han sido despejados, los madereros, los productores de carbón, los comerciantes de varas para tutores destinados a la producción de �ame hacen su entrada, devastando los árboles en las áreas mineras y en sus alrededores. Por lo tanto la minería es responsable por graves procesos de deforestación mucho más allá de las propias áreas mineras.
Kaiser, propiedad de la compañía del mismo nombre con sede en EE.UU., Alumina Partners (Alpart), propiedad conjunta de Kaiser y Norwegian Hydro, y Alcan, propiedad de Alcan Canada y el gobierno de Jamaica, son los actores principales cuyos intereses en las minas preceden a cualquier otro de acuerdo a las leyes jamaiquinas.
En los últimos años, la deforestación ha llevado al deterioro de más de un tercio de las cuencas de Jamaica, secándose ríos y arroyos, produciendo escasez de agua en ciudades y poblados. La diversidad de la fauna y la flora también es amenazada por la destrucción de los bosques, lo que lleva a la pérdida de las formas tradicionales de vida, el conocimiento sobre las plantas locales y su uso medicinal y de otros tipos.
Aunque existen actualmente planes y proyectos para el manejo sustentable de los bosques existentes y la restauración de las áreas degradadas a través de actividades de plantación de árboles, resulta evidente la necesidad de abordar las causas directas y subyacentes que han llevado a la deforestación, para crear las condiciones apropiadas para lograr esa meta. Y si las minas de bauxita son la "causa principal de deforestación en Jamaica", entonces se deberá ser el punto de partida para revertir el proceso.
Artículo basado en información obtenida de: "Bauxite Mining Blamed for Deforestation", Zadie Neufville, IPS, 6 de abril de 2001
"Endemic Bird Areas of the World. Jamaica", BirdLife Jamaica Broadsheet Nro 74, marzo de 2000;
"Jamaica: Trees For Tomorrow - Phase II", Canadian International Development Agency (CFAN);
"The Negative Effects of Tourism on the Ecology of Jamaica", Elaina Kozyr;