El modelo de plantaciones a gran escala para celulosa que viene siendo implementado en el Sur no sólo provoca impactos sociales y ambientales negativos sobre los bosques, sino que genera efectos adicionales derivados de la contaminación por el proceso industrial de producción de celulosa, así como deforestación para proveer de materia prima a las fábricas.
Tal es también el caso de Pan African Paper Mills (Panpaper), cuya planta está localizada en el poblado de Webuye, en Western Province, con una población de 60.000 habitantes. La fábrica se encuentra en un área ambientalmente sensible sobre la costa del río Nzoia, que desemboca en el Lago Victoria. Hay denuncias de que la fábrica emite humo y efluentes líquidos, contaminando de ese modo el aire, el agua y los ríos cercanos. El impacto ambiental provocado por la planta es tan fuerte, que las estructuras de hierro en Webuye han quedado oxidadas, y la gente que pasa por allí, usando la ruta Nairobi-Kampala, tiene que cerrar la ventanilla de sus vehículos y contener la respiración hasta una distancia prudencial del poblado.
Los problemas provocados por Panpaper no son nuevos. Según un informe publicado en 1994 la contaminación generada por esta fábrica es considerada responsable de una serie de problemas sanitarios: más del 60% de los niños nacidos después de 1974 --cuando la planta comenzó a operar-- han tenido problemas respiratorios en las edades de entre uno a cinco años. Asimismo se ha verificado la existencia de otros problemas de salud, tales como tos crónica, gripe, alteraciones nerviosas, diarrea, tifus y migraña, que el personal de salud ha atribuido mayormente a la contaminación del aire y del agua producida por dicha planta industrial.
Por otra parte, la necesidad de materia prima que tiene la fábrica se ha convertido en un incentivo para la destrucción de los bosques remanentes en la región --en especial los de Kakamega y Mt. Kenia-- que vienen siendo devastados rápidamente. Pan African Paper Mills es uno de los principales compradores de la madera que se extrae de allí. Asimismo, la empresa es una de las tres empresas exentas de la moratoria parcial de corta vigente en el país. Según círculos oficiales, tal medida fue tomada ya que “el gobierno posee acciones de la empresa y ésta es importante para la economía”. El historial de Panpaper en relación con la conservación de los bosques es terrible. Desde 1972 --año en que la planta fue construida-- hasta hoy, la cobertura boscosa de la zona, así como la de Turbo y Mosorit --ubicados a 200 kilómetros de distancia-- ha desaparecido.
El argumento de que es éste el precio a pagar para alcanzar el “desarrollo” ya no es más aceptable ni aceptado. Como consecuencia, los pobladores de Webuye y un grupo de activistas se han organizado en el denominado Grupo de Lobby contra la Contaminación de Panpaper (Panpaper Anti-Pollution Lobby Group) y organizado una protesta para terminar con los abusos que se vienen cometiendo. Las personas interesadas en expresar su apoyo a esta iniciativa pueden enviar correos electrónicos a la empresa (accounts@panpaperkenya.com o nmohalta@panpaper.ke.com), expresando su preocupación por la actual situación y su apoyo a la defensa de los derechos ambientales de la población local.
Artículo basado en información obtenida de: Eusebius Mukhwana, 27/3/2001; “Death mill”. A case study of Pan African paper Mills (EA) Limited, Webuye, Kenya por Oduor Ong’wen, mayo de 1994.