En la última década, la superficie de plantaciones de árboles de crecimiento rápido en la región de Mekong se ha expandido drásticamente. Las aldeas de la región han visto cómo sus bosques, praderas y tierras de pastoreo fueron reemplazados con monocultivos de eucaliptos, acacia y pino. El nuevo informe del Movimiento Mundial por los Bosques Tropicales (WRM), escrito por Chris Lang -- "The Pulp Invasion: The international pulp and paper industry in the Mekong Region" (La invasión de la celulosa: La industria internacional de celulosa y papel en la Región del Mekong)--, da una visión general de la industria, los perfiles, los actores involucrados, y documenta la resistencia a la expansión de las plantaciones.
El informe investiga los planes actuales de ampliar las plantaciones en la región. En Tailandia, un proyecto chino-tailandés de US$ 1.000 millones pretende crear una industria de celulosa y papel de 700.000 toneladas anuales, con 96.000 hectáreas de plantaciones. La industria de celulosa y papel de Phoenix está a la búsqueda de préstamos baratos del gobierno finlandés y sueco para financiar sus planes de duplicar la capacidad de su fábrica. En Camboya, la joint venture taiwanesa-camboyana Pheapimex, planea construir una fábrica de celulosa y papel de US$ 70 millones, con 300.000 hectáreas de plantaciones. En Laos, BGA Lao Plantation Forestry planta actualmente 50.000 hectáreas de plantaciones principalmente de eucaliptos para alimentar una fábrica de astillas de madera ("chips"), para exportación a Japón. En Vietnam, la agencia sueca de ayuda, Sida, con el apoyo de la Corporación Sueca de Crédito a la Exportación, financia la expansión de la fábrica de celulosa y papel Bai Bang. El gobierno vietnamita ha anunciado recientemente sus planes de un nuevo proyecto de construcción de una fábrica de celulosa en la provincia de Kontum.
Los propulsores de las plantaciones interponen diversos argumentos a fin de justificar la expansión de las plantaciones industriales para alimentar la industria de celulosa y papel. Dependiendo de la situación, y de la audiencia, describen a las plantaciones como una forma de prevenir la erosión del suelo, de proteger las cuencas, de reducir la presión sobre los bosques nativos, de absorber carbono, de mitigar el problema de la pobreza, de reforestación o forestación. Las plantaciones han sido promovidas como una fuente de abastecimiento de leña para combustible, como una alternativa al método de "roza y quema" o como un medio de "sedentarizar" a las comunidades locales.
Casi invariablemente, sin embargo, el motivo real para la expansión de las plantaciones industriales es la explotación de tierras y mano de obra baratas, suelos ricos, clima templado y subsidios fácilmente disponibles, que a toda costa desean mantener los grupos vinculados a la industria de celulosa y papel. Por ejemplo, la fábrica de celulosa y papel de Phoenix en Tailandia declara tener el suministro más barato de eucalipto en el mundo. Detrás de estas aseveraciones hay préstamos baratos bajo la forma de "ayuda" de los gobiernos finlandés, sueco y austríaco, y una exoneración de impuestos por ocho años por parte del gobierno Tailandés. La Corporación Europea para el Desarrollo de Ultramar (EODC por sus siglas en inglés), la compañía que dio origen a Phoenix, fue creada específicamente para beneficiarse de proyectos financiados a través de créditos europeos a la exportación.
Una amplia variedad de organizaciones promueve y financia la expansión de plantaciones industriales y de la industria de celulosa y papel, en especial agencias de "ayuda", organismos que brindan créditos a la exportación, firmas consultoras forestales, proveedores de maquinaria para la fabricación de celulosa y papel, asociaciones industriales de celulosa y papel, establecimientos de educación forestal, instituciones de investigación, e incluso ONGs.
A modo de ejemplo: El Banco de Desarrollo Asiático (ADB por sus siglas en inglés) financió un proyecto de Plantaciones industriales de árboles de US$ 12 millones en Laos, y coordina actualmente el Programa de Reforestación de cinco millones de hectáreas en Vietnam (un millón de hectáreas de los cinco millones propuestos son para abastecer a la industria de celulosa y papel). En la década de los 90, tres nuevas fábricas comenzaron a funcionar en Tailandia. Las tres utilizan eucalipto como materia prima y todas utilizan tecnología y maquinaria del Norte para producir celulosa. Firmas consultoras como Jaakko Poyry proporcionan asesoramiento "experimentado" a estos proyectos. Poyry ha ganado la consultoría de aproximadamente dos tercios de todas las operaciones nuevas de celulosa en el sudeste asiático desde 1981.
En la región de Mekong, Poyry se ha beneficiado de un amplia gama de proyectos de celulosa y papel basados en financiación externa. Entre las consultorías de Poyry puede citarse el proyecto de Plantaciones Industriales de árboles, del ADB, en Laos y el Plan Maestro del Sector Forestal de Tailandia, consultorías para Phoenix, Advance Agro, Siam Pulp and Paper en Tailandia, y (tal vez el caso más notorio) la fábrica Bai Bang de celulosa y papel en Vietnam, financiada por la agencia sueca Sida.
En 1998, Sida publicó un librillo celebrando los 30 años de ayuda sueca en Vietnam. En el mismo, Sida explica quien se beneficia con su apoyo:
"Suecia ha obtenido importantes beneficios de la cooperación para el desarrollo brindada a Vietnam. La ayuda para el desarrollo ha abierto camino a las compañías suecas. El proyecto Bai Bang, con todas sus ramificaciones, ha generado numerosos efectos de ida y vuelta".
Entre 1974 y 1991, Sida aportó US$ 1.000 millones al proyecto de la fábrica Bai Bang de 55.000 toneladas de producción anuales. De ese monto, el 40 por ciento fue para los trabajadores suecos en el sitio del proyecto y para las oficinas de consultoría en Suecia. Alrededor del 80 por ciento de los bienes y servicios para Bai Bang fueron comprados en Suecia. Sin embargo, a pesar (o tal vez como resultado) del apoyo sueco, el costo del papel producido en la fábrica es entre un 10 a un 20 por ciento superior al precio internacional del papel.
En un intento por promover el debate sobre los temas que rodean a la industria de celulosa y papel y la expansión asociada de las plantaciones, el nuevo informe del WRM analiza el apoyo gubernamental e internacional a la industria y describe las principales compañías y firmas consultoras que actúan en la región.
El informe "The Pulp Invasion: The international pulp and paper industry in the Mekong Region" está disponible en el sitio web del WRM. Los informes individuales por países (Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam) además están disponibles en las secciones referentes a los mismos en el sitio web.