En política forestal nacional, el término bosques generalmente se refiere a tierra y árboles, que pueden incluir bosques primarios de árboles nativos, bosques de crecimiento secundario y plantaciones de árboles comerciales cultivados por compañías estatales o privadas. El término bosque también se puede referir a árboles plantados para reforestación o conservación del suelo, después de la tala de los bosques primarios o secundarios. Los bosques son considerados como contenedores de recursos físicos que constituyen productos para la venta.
La visión de los pueblos sobre los bosques es mucho más holística, e incluye los recursos físicos de las áreas forestales y su conexión espiritual e histórica con esas áreas. Incluyen tierra, árboles y productos no provenientes de la madera, plantas medicinales, hierbas, frutas y nueces, animales del bosque y materiales utilizados para construir viviendas, artesanías y muebles.
Para los asentamientos Semai, uno de los 18 subgrupos étnicos clasificados oficialmente a efectos administrativos dentro de los pueblos minoritarios indígenas Orang Asli de Malasia peninsular, la tierra es una "entidad viva, con espiritualidad y carácter sagrado propio" como esté documentado en el recientemente publicado Folleto sobre Género, Bosques y Sustento Rural, por Vanessa Griffen titulado "Seeing the Forest for the People".
La tierra brinda seguridad para la supervivencia continua, alimento, vestimenta, medicinas, combustible y todos los materiales necesarios para la existencia. La tierra también es la escuela de sus hijos y el lugar donde descansan sus ancestros. Como la mayoría de los Orang Asli y otros pueblos indígenas, los Semai dependen de su recurso básico (el bosque) para satisfacer la mayoría de sus necesidades de subsistencia.
Animales, peces y pájaros proporcionan gran parte de las proteínas que constituyen la dieta de los Semai. Su variedad (más de 41 especies diferentes como fuentes de proteína) asegura que ninguna especie en particular será cazada más allá de los niveles sustentables. Una fuente más confiable de alimento es la variedad de frutas y verduras disponible en los bosques. Los Semai han comenzado a cultivar algunos de los 38 árboles frutales silvestres diferentes, especialmente aquellos cuya fruta tiene valor comercial. Pero la fuente más confiable de alimento son las verduras: los Semai conocen como mínimo 51 especies de verduras tradicionales.
Los Semai usan una variedad de materia vegetal (raíces y extractos de corteza, hojas, jugos, etc.) con fines medicinales y de salud. Mediante la observación inteligente y procesos de ensayo y error efectuados durante generaciones han obtenido el conocimiento de las propiedades medicinales de más de 35 plantas diferentes.
Como mínimo 45 otros tipos de hojas deben ser recolectados y organizados, usados o quemados, para el ritual de la ceremonia de cicatrización Semai (kubuq), un componente esencial de su espiritualidad y su visión del mundo. Los Semai no solo tienen una relación de dependencia material con la tierra, sino que también comparten una relación espiritual con ella: les da vida y significado a toda su existencia, contiene su historia y su identidad y asegura su viabilidad como pueblo independiente.
Por lo tanto, esa visión debe ser tratada con respeto y conservada en equilibrio. La ruptura de ese equilibrio solo puede producir una tragedia, no solo para el medio ambiente sino también para los pueblos.
Artículo basado en información de: "Seeing the Forest for the People, a Handbook on Gender, Forestry and Rural Livelihoods", Vanessa Griffen, APDC (Asian and Pacific Development Centre), 2001.