A pesar de que los bosques de Nigeria tienen apenas el diez por ciento del tamaño que tenían hace sólo dos décadas, aún proporcionan un hábitat increíblemente rico y variado: de las tierras altas tropicales a los bosques tropicales de las tierras bajas, de las praderas de meseta a la sabana, de los pantanos a los manglares.
Los bosques del estado de Cross River en el sudeste de Nigeria son los últimos bosques tropicales que quedan en el país y son el hogar de 2.400 comunidades con una población total de 1,5 millones de personas, de la mayor diversidad de primates del planeta --incluidos los gorilas con mayor peligro de extinción del mundo--, y según se estima, de un 20 por ciento de las especies de mariposas del mundo.
Para las compañías madereras internacionales, los bosques de Nigeria parecen ser un blanco fácil. Las reglamentaciones ambientales en el país raramente se aplican y muchos funcionarios de la recientemente derrocada dictadura de Abacha eran notoriamente corruptos, más interesados en los beneficios personales que en la protección de los recursos naturales de Nigeria.
La empresa Western Metal Products Company (WEMPCO), con sede en Hong Kong, es una de las compañías más destructivas que operan en la región (ver http://www.wrm.org.uy/countries/Nigeria/Odey.html ). A pesar de que posee los derechos de madereo en algunas zonas del Estado de Cross River, WEMPCO se burla de las reglamentaciones y tala ilegalmente la zona de amortiguación del bosque que rodea el Parque Nacional de Cross River. Amenaza no sólo con aniquilar los magníficos árboles de madera dura del bosque, sino que también pone en riesgo el sustento de las comunidades de los bosques del estado de Cross River.
El madereo ha reducido de forma significativa el hábitat de la fauna, mermando las poblaciones animales que sirven como fuente tradicional de proteínas en el Estado de Cross River. La carne de animales silvestres que un día fuera abundante, hoy es escasa. El saqueo de árboles que proporcionaban abrigo ha dejado zonas enteras sin barreras contra el viento o sin árboles suficientes como para frenar las tormentas devastadoras. De esta manera, la más leve de las tormentas logra arrasar los techos de las viviendas.
Desde 1996, grupos ambientalistas y de derechos humanos de todo el mundo han realizado campañas contra el madereo destructivo de WEMPCO, que realiza actividades en el estado de Cross River desde 1992, recolectando y exportando ilegalmente los recursos de los bosques del estado, incitando a la violencia y ejerciéndola, amenazando a aquellos que se han expresado en contra de sus actividades. Antes de iniciar actividades en el estado de Cross River, WEMPCO fue expulsada del estado de Ogun en Nigeria, por las mismas violaciones a las políticas y leyes de manejo del bosque.
La verdad es que las amenazas a los bosques tropicales continúan. En 2003, el gobierno de Nigeria contrató a la fábrica procesadora de madera WEMPCO y aprobó una nueva concesión para el madereo de 540 millas cuadradas aguas arriba de numerosas comunidades de los bosques y del parque nacional. Las concesiones de madereo devastarán el resto de los bosques en las zonas de amortiguación que rodean al parque nacional. El apetito voraz de la industria tiene la capacidad de procesar el doble de la cantidad de madera que la establecida legalmente en las concesiones, con lo cual la empresa sale a buscar más árboles de madera dura en el vecino Camerún. Los desechos de la fábrica procesadora de madera dura de WEMPCO amenazan con contaminar las fuentes de agua de dos millones de pobladores tribales y el hábitat del gorila en riesgo de extinción y muchas otras especies de primates poco comunes.
Actualmente, la ONG Coalition for the Environment (Coalición por el Medio Ambiente) y sus miembros --entre ellos el ganador del Premio Goldman, Odigha Odigha, así como Odey Oyama de Rainforest Resource Development Centre y Oronto Douglas de Environmental Rights Action--, que se ha opuesto activamente a las actividades de madereo de WEMPCO, tiene algo que celebrar. El Gobernador del estado de Cross River, Donald Duke, aprobó recientemente el cierre de la fábrica de procesamiento de madera de WEMPCO y el cese inmediato de las actividades de la compañía en los bosques, debido a lo que describió como actividades nocivas, contrarias a los términos acordados previamente con la compañía.
Sin embargo, la gran amenaza de un comercio mundial insustentable de madera impregna toda la actividad maderera, sea legal o ilegal. Por este motivo la organización West Africa Rainforest Network continúa luchando para lograr la prohibición de todo tipo de madereo comercial durante los próximos 12 meses.
Artículo basado en información obtenida de: “West Africa Rainforest Network”, http://www.earthisland.org/warn/ ; “Odigha Odigha”, http://www.goldmanprize.org/recipients/recipientProfile.cfm?recipientID=124