Introducción / Antecedentes:
Nigeria, ubicado en África Occidental, es el país más poblado del continente, con una población estimada en 170 millones. El ecosistema nigeriano, de sur a norte, consiste en el manglar, el bosque tropical, la sabana y la zona semiárida. Durante el período precolonial y después de la independencia en 1960, el bosque tropical de Nigeria estaba relativamente intacto. Sin embargo, ese bosque se ha visto gravemente disminuido por la deforestación, la degradación, la fragmentación y el cambio de uso del suelo para la agricultura, la tala ilegal, la caza excesiva, la recolección indiscriminada de productos no madereros, el fuego descontrolado, la extracción insostenible de leña y la urbanización. Según Rainforests.Mongabay.com, “la deforestación es un grave problema en Nigeria, que posee actualmente uno de los índices más altos de pérdida de bosques (3,3%) del mundo. Desde 1990, el país ha perdido alrededor de 6,1 millones de hectáreas, o el 35,7%, de su cubierta forestal. Peor aún, los ecosistemas más biodiversos de Nigeria – sus bosques antiguos – están desapareciendo a un ritmo aún más rápido. Entre 19990 y 2005, el país perdió nada menos que el 79% de esos bosques y, desde 2000, ha estado perdiendo cada año un promedio de 11% de sus bosques primarios, es decir el doble que en los años 1990. Esas cifras dan a Nigeria la dudosa distinción de poseer el índice de deforestación de bosques naturales más alto del planeta”. El Estado de Cross River, un sub-gobierno nacional de Nigeria situado en la frontera con la República de Camerún, contiene hoy en día el 50% de los bosques que quedan en el país y es uno de los “hotspots” de biodiversidad del mundo.
Sistema de Administración de Bosques:
Los bosques del Estado de Cross River, según el sistema heredado de la administración colonial británica, están divididos en reservas de bosque (controladas por el gobierno), bosque comunitario (manejado por las comunidades), bosque privado (manejado por ONG) y Parque Nacional de Cross River (dirigido por el gobierno federal). Según la Estrategia 2010-2014 de la Unión Internacional de Organizaciones de Investigación Forestal (IUFRO), “los bosques son sistemas biológicamente diversos, que ofrecen una variedad de hábitats para plantas, animales y microorganismos. La biodiversidad del bosque está interrelacionada con factores socioeconómicos, brindando bienes y servicios que van desde los productos madereros y no madereros a la mitigación del cambio climático y a los recursos genéticos”; son esenciales para la subsistencia cotidiana de las comunidades como Ekuri y para la comunidad mundial en general.
La Comunidad de Ekuri: ¿Quiénes son?
La comunidad de Ekuri del Estado nigeriano de Cross River ha incursionado considerablemente y con mucho éxito en el manejo comunitario de sus bosques. Dicha comunidad, que se compone de las aldeas de Old Ekuri y New Ekuri, a 7 km una de otra, y cuya población es de 6.000 personas, pertenece a la tribu Nkokoli, que sólo ocupa 5 aldeas en toda Nigeria y habla el lokoli, una lengua única que no se habla en ningún otro lugar. La comunidad de Ekuri heredó de la época colonial 33.600 ha de bosque primario, el bosque más extenso y relativamente más intacto bajo control comunitario de Nigeria y quizás de toda África Occidental.
Origen de la participación de la Comunidad de Ekuri en el Manejo Comunitario del Bosque:
En 1981, sin influencia externa, la comunidad de Ekuri concibió la idea de una iniciativa formal de manejo comunitario del bosque destinada a mantener la herencia de sus ancestros y sus medios de vida, a promover el desarrollo comunitario y la disminución de la pobreza, y a evitar las lecciones negativas aprendidas de otras comunidades que perdieron sus bosques. La idea continuó desarrollándose con el paso de los años, con la participación activa de jefes, ancianos, mujeres, hombres, jóvenes y niños, para salvaguardar la riqueza común de la que depende la comunidad para su supervivencia cotidiana. Y sobre todo, la diminuta comunidad nigeriana de Ekuri comprendió que su desarrollo sostenible depende de su bosque, puesto que hay pocas posibilidades de que el gobierno estatal o federal inicie o lleve adelante planes de desarrollo que sean ventajosos para ella.
Problemas de Ekuri que desencadenaron el Manejo Comunitario de sus bosques:
Cuando surgió esta idea, los pobladores de Ekuri debían caminar durante cuatro horas a través del bosque hasta el camino transitable más próximo, para vender productos del bosque livianos pero de alto precio y comprar artículos esenciales que cargaban sobre sus cabezas de vuelta a casa. No había instalaciones comunitarias; reinaban las enfermedades, el analfabetismo, la pobreza y la mortalidad. Esto motivó e intensificó el esfuerzo conjunto y el compromiso de toda la comunidad de Ekuri para sobreponerse a la situación. En 1992, la comunidad de Ekuri creó la Iniciativa de Ekuri, una ONG comunitaria comprometida con la conservación, el manejo sostenible del bosque, el desarrollo de la comunidad y la disminución de la pobreza.
Logros:
Desde su creación, la Iniciativa de Ekuri ha obtenido resultados estimulantes:
1. Si bien la Iniciativa tiene un Consejo Directivo que determina las políticas de la organización, los borradores son presentados a la asamblea general de la comunidad para que ésta opine y haga sugerencias, y esas contribuciones se integran a las nuevas políticas, garantizando así que la comunidad considere las decisiones como propias y que las políticas, los programas y las actividades sean durables.
2. La extracción de madera de las dos parcelas de 50 ha inventariadas y la recolección sostenible de productos no madereros del bosque (afang, mango silvestre, cuerdas de junco, semillas de achi, etc.) han generado ingresos que se utilizaron para construir un camino de tierra de 40 km, con puentes y alcantarillas, hacia las dos aldeas Ekuri; financiaron en parte un centro de salud, una escuela, una alcaldía, becas de estudio, cursos de formación para los jóvenes para aliviar la presión sobre el bosque. La Iniciativa también dio capacitación técnica sobre agricultura sostenible a los agricultores de Ekuri, mejoró las variedades cultivadas, dio subsidios para vivienda, pagó honorarios médicos para los más vulnerables, mantenimiento de las fronteras para desalentar el ingreso ilegal, etc.
3. Con la ayuda de donantes, la Iniciativa determinó el perímetro del bosque comunitario de Ekuri (33.600ha); formuló un plan de uso de la tierra celosamente custodiado por los pobladores, un plan detallado sobre 5 años para el uso de los suelos, y un plan referente a la agricultura y a los productos no madereros del bosque; además entabló demandas exitosas contra la concesión maderera ilegal y fraudulenta en el bosque comunitario de Ekuri y organizó diversas actividades de capacitación.
4. Los logros de la Iniciativa de Ekuri inspiraron a la Comisión de Manejo Comunitario de Bosques del Estado de Cross River una reformulación de su estrategia forestal, en la que el manejo comunitario de bosques se volvió el principio rector. Además, la Iniciativa recibió el calificativo de “proyecto líder de manejo comunitario de bosques en Nigeria”. El Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido (DFID) ayudó a la Comisión de Manejo Comunitario de Bosques a reproducir el modelo de Ekuri en 33 comunidades forestales, y Living Earth, una ONG británica, hizo lo mismo en otras cinco comunidades del Estado.
5. La Fundación Nigeriana para la Conservación reprodujo el modelo de Ekuri en el Estado de Taraba (noreste de Nigeria). Varias comunidades de Nigeria, Camerún, Uganda, Mozambique y Sudáfrica han visitado Ekuri para aprender de sus experiencias innovadoras.
6. La Iniciativa de Ekuri ha desarrollado mecanismos para generar ingresos, que incluyen el pago de derechos de inscripción para los compradores de todos los productos agrícolas y forestales, impuestos a la venta y derechos de ingreso, que van cotidianamente a la tesorería de la comunidad para uso de ésta. La comunidad de Ekuri desarrolló un sistema por el cual todos los árboles del bosque y de las granjas (salvo los plantados por particulares) son de propiedad comunal. Esta estrategia redujo drásticamente la degradación de grandes extensiones de bosque que realizaban los ricos, para la agricultura o para obtener árboles y venderlos a los madereros, como sucede en otras comunidades, en detrimento de los pobres. El sistema tradicional de propiedad individual de la tierra pasa por la deforestación para la agricultura; sin embargo, gracias a la nueva experiencia, la tierra de la zona agrícola del plan de uso del suelo se distribuye equitativamente entre los miembros de la comunidad, respetando las cuestiones de género y garantizando la justicia, el juego limpio y el compromiso indeclinable de todos con el ideal de la comunidad: proteger su “riqueza común”. La Iniciativa también es la única responsable de extraer madera para la venta comercial, para satisfacer las necesidades de la comunidad de Ekuri, a diferencia de la extracción ilegal que se practica en otras comunidades.
7. La Iniciativa recibió en 2004 el “Premio Ecuador” del PNUD, en reconocimiento de su éxito en disminuir la pobreza gracias a la conservación y al uso sostenible de la biodiversidad.
8. El principal logro de la Iniciativa de manejo comunitario del bosque de Ekuri es que la comunidad se ha vuelto definitivamente capaz de proteger su riqueza común y frenar a los intereses madereros, a pesar de los numerosos intentos de ricachones y colaboradores que circulan en los corredores del poder. Esto ha contribuido en mucho a mantener relativamente intacto el bosque comunitario de Ekuri y a sustentar el desarrollo socioeconómico, cultural y ambiental de la población. Además, se han beneficiado las comunidades vecinas que también dependen de ese bosque para su sustento diario, así como dependen del agua las que están río abajo. Como el bosque comunitario de Ekuri almacena carbono, contribuye a mitigar el cambio climático en beneficio del mundo entero. El papel proactivo de la comunidad de Ekuri para preservar su herencia natural la hace auténticamente capaz de responder a las necesidades de las generaciones actuales y futuras, y merece ser imitado por otras comunidades, con el fin de evitar el agotamiento total de los recursos de la madre tierra y los consiguientes efectos negativos que esto tendría para los seres humanos.
Jefe Edwin Ogar (Coordinador de Programas), Wise Administration of Terrestrial Environment and Resources (WATER), 6 AbasiIta Street, Off MCC Road, Calabar, Cross River State, Nigeria. Teléfono: +234 803 546 1507. Correo electrónico: newedeva@yajoo.com.