El 25 de mayo, Samnao Srisongkhram (1965-2003) murió asesinado de un tiro en la cabeza por un pistolero a sueldo. Samnao, de 38 años de edad, era agricultor y un líder local muy apreciado por su trabajo en defensa de los agricultores de la región nororiental de Tailandia, afectada por la contaminación producida por una gran fábrica de celulosa.
Samnao era de Khambongpattana, un poblado de la provincia de Khon Kaen, en donde se desempeñaba como Presidente de la organización local Club de Conservación del Río Phong. Había participado en el control de la compensación por los efectos de la contaminación generada por la Phoenix Pulp and Paper Company desde 1996.
Era miembro de un comité creado por la Oficina del Primer Ministro para tratar las reclamaciones contra la compañía Phoenix, y de un comité establecido por el gobernador de la provincia de Khon Kaen para analizar el perjuicio que el sistema de eliminación de aguas residuales de esa empresa había causado en el agro. También trabajaba en los planes oficiales de conservación de los ríos y participaba activamente en campañas de conservación dirigidas a jóvenes, así como en actividades ambientales regionales. El control de la contaminación y los esfuerzos de las organizaciones locales que Samnao ayudó a dirigir, han sido en gran medida responsables de que mejorara la calidad del agua y del aire en los alrededores de la fábrica de Phoenix.
Samnao fue asesinado mientras conversaba tranquilamente con su asesino, sentado en la cabaña construida en el arrozal de su familia, después de una reunión de pobladores en la que se habían estudiado los planes de un proyecto para fomentar el liderazgo femenino en la aldea. La hija chica de Samnao estaba a su lado y su esposa estaba cerca. El asesino, un forastero de la zona, se había acercado a Samnao con el pretexto de que era un activista de una ONG del norte de Tailandia en busca de información.
En julio la policía detuvo a un sospechoso del asesinato en el sur de Tailandia. Según fuentes policiales, el sospechoso señaló al jefe del propio subdistricto de Samnao, Khoke Soong, como la persona que lo había contratado para cometer el asesinato. El jefe, que también ha sido arrestado, tiene vínculos de muchos años con la Phoenix, pero los observadores locales han expresado dudas de que el jefe y el tirador sean las únicas personas involucradas en el crimen.
La Phoenix tiene dos líneas de producción de celulosa kraft que generan aproximadamente 200.000 toneladas de celulosa al año, a partir de bambú, kenaf (una especie emparentada con el yute) y eucalipto. Una de las líneas utiliza cloro elemental para blanquear su celulosa, y la otra usa compuestos de cloro. Si bien Tailandia carece de la capacidad para monitorear las dioxinas, se han encontrado reiteradamente otros contaminantes asociados con la industria de la celulosa en las zonas vecinas. Antes de 1993, los efluentes de la compañía se vertían directamente en el río Phong, pero después de un gravísimo incidente de contaminación, la ley prohibió ese procedimiento. Actualmente, los efluentes de las dos fábricas son procesados conjuntamente y después vertidos en piletas para finalmente ser volcados en las plantaciones de eucalipto de la compañía.
No obstante, la Phoenix tiene grandes dificultades para conseguir tierra suficiente donde volcar el volumen de efluentes (entre 25 y 28 mil metros cúbicos) que necesita eliminar diariamente. Una parte del agua residual se filtra a los campos de los agricultores vecinos y finalmente al río Phong, dañando suelos, cultivos y peces. Según un acuerdo firmado con el Ministerio de Industria, la compañía está obligada a adquirir una parcela de tierra adicional para verter sus efluentes, o de lo contrario su permiso de funcionamiento será cancelado a fines de este año. La Phoenix ha tratado de comprar la tierra que necesita entre los pobladores.
Varios pobladores, sin embargo, especialmente los que poseen tierras fértiles en la desembocadura de un afluente local, se han negado a vender sus tierras. Respaldados por el Club de Conservación del Río Phong también exigieron que se les diera una compensación adecuada por la tierra que ya ha sido contaminada por los desechos vertidos por la fábrica y reunieron pruebas para presentarlas a los organismos oficiales correspondientes. Preocupada por la proximidad del plazo que le diera el gobierno, la Phoenix se había puesto en contacto con Samnao como parte de su campaña para comprar tierra y negociar las compensaciones. Según varios pobladores locales, antes de ser asesinado Samnao había recibido llamadas de la Phoenix con amenazas e intentos de sobornos que el activista rechazó.
Araya Nanthaphotedet, directora de la 10ª Oficina Ambiental Regional expresó su esperanza de que se detenga a todas las personas responsables del asesinato y que sean condenadas. Afirmó que Samnao había hecho un muy buen trabajo y que había sido un admirable portavoz de los pobladores.
"Justo antes de su muerte había participado en una reunión a nivel provincial para resolver los problemas de tierras de la fábrica, que afectaban a los pobladores", señaló Araya. "Estaba a punto de presentar su informe a los pobladores. Es una vergüenza".
Samnao es recordado por amigos y compañeros de tareas como un líder reservado y humilde sin ambiciones personales o políticas, que no tuvo conflictos más que con la Phoenix.
Ha dejado a su esposa Mayuree y dos hijos, un varón de 7 años y una beba de siete meses. Su lugar en el grupo de conservación local ha sido asumido, entre otros, por Chawang Buochan, quien fuera sobreviviente de un tiroteo que le efectuaron en 1996 y cuyos autores nunca fueron encontrados. Se puede contribuir a la colecta que se realiza a favor de la esposa e hijos de Samnao realizando un depósito en la siguiente cuenta:
NOMBRE DE LA CUENTA: Mrs Mayuree Srisongkram for Utain Srisongkram
NOMBRE DEL BANCO: Krung Thai Bank
SUCURSAL: Ubonrat Branch, Khon Kaen province
NÚMERO DE LA CAJA DE AHORRO: 4341298616
Artículo basado en información obtenida de: Periódico Krungthep Thurakit, 22 de julio de 2003; periódico Khao Sot, 17 de julio de 2003; Manager Online, 17 de julio de 2003.