Entre los por lo menos 400 sistemas de "manejo comunitario de bosques" en las tierras altas de la región Norte de Tailandia se encuentra el de la aldea de Khon Saai en el Distrito Chiang Dao de la Provincia de Chang Mai. El sistema comprende 57 hectáreas de tierras agrícolas en las que se cultivan al menos diez tipos distintos de arroz en terrenos escalonados ubicados en los fondos del valle. Alrededor de diez variedades de arroz de tierras secas se cultivan en las colinas, con rotaciones de 3 a 5 años.
Las aproximadamente 643 hectáreas de bosques de uso comunitario están diferenciadas de las 980 hectáreas de bosques protegidos, comprendiendo seis tipos diferentes de bosques nativos. A nivel local se cultivan unas 58 hierbas medicinales de las que los aldeanos dependen, algunas de ellas en un jardín farmacéutico protegido ubicado en medio de la selva. Tomados en conjunto, los alimentos y las medicinas obtenidas del bosque representan el equivalente a U$S 700 al año para cada uno de los 22 hogares del poblado. Además de suministrar madera para uso a nivel local, los bosques también ayudan a preservar los cursos de agua que bañan el área y que proveen de agua para la agricultura y el consumo, así como 17 especies de peces cuidadosamente conservadas, que constituyen un suplemento alimenticio de la población local.
Todos los componentes del sistema --agricultura, bosques de uso comunitario, bosques protegidos, pesquerías-- son interdependientes. Para su sobrevivencia el esquema depende de la protección por parte de los campesinos. Por ejemplo, el uso del fuego es cuidadosamente controlado por la población local, de modo que el bosque local no ha sido objeto de devastadores incendios, tal como sucede en las vecinas plantaciones de monocultivos forestales.
El monitoreo permanente, junto al nuevo sistema de reglas y multas que rigen el uso del bosque, de los cursos de agua y de los suelos agrícolas, ayudan a mantener el mosaico biótico local. La vigilancia política resulta también crucial. En 1969, la población local se asoció con funcionarios gubernamentales para conjurar la amenaza de devastación del área por parte de las madereras comerciales. Hoy en día los campesinos de Mae Khong Saai están enfrentando un decreto del gobierno, del año 1993, que ordena su retiro del Santuario de Vida Silvestre establecido en 1978 en las tierras que ellos habitan y protegen.
La insistencia de los lugareños en el manejo local obviamente es buena para la biodiversidad del área. Durante un reciente estudio rápido de la vida silvestre al interior y los alrededores de la aldea se avistaron numerosas especies, lo que indica que el área es una de las más biodiversas de Tailandia. La variedad de ecosistemas locales permite que allí vivan osos, ciervos, gibones, jabalíes y varios tipos de gatos salvajes, así como 200 especies de aves.
Sólidamente integrada a las economías, políticas y culturas de las tierras bajas, Mae Khong Saai no podría estar más lejos del cliché romántico de la comunidad completamente aislada y autosuficiente. Además de comercializar productos del bosque, muchos miembros de la comunidad periódicamente realizan trabajos fuera de la comunidad, en algunos casos en ciudades distantes. Lo que es más, en la defensa de los medios de vida locales y la biodiversidad de los que dependen, los residentes de Mae Khong Saai han establecido alianzas parciales con comunidades similares a lo largo de las montañas del norte de Tailandia y también con ONGs de base urbana. Podría incluso decirse que la comunidad debe su actual identidad y modo de vida en la periferia, en parte a la historia de las difíciles relaciones entre el pueblo Karen que allí vive y el estado tailandés moderno --nacionalista y racista- que se ha desarrollado en el correr del siglo pasado. El éxito de su sistema de manejo de bosques dependerá en gran medida de su capacidad para dialogar y negociar con los pueblos de las tierras bajas y con los poderes internacionales en la renovación de sus estrategias para el logro del control local
Artículo basado en información obtenida de: "Environmental Improvement Department, Northern Development Foundation, Project for Ecological Recovery, Northern Watershed Development Project, Northern Farmers Network, and villagers from three Northern Thai communities", Raayngaan Phol Kaan Wijay Rueang Khwaam Laaklaai Thaang Chiiwaphaap lae Rabop Niwet nai Khat Paa Chum Chon Phaak Nuea Tawn Bon, Chiang Mai, 1997. Resumido por Larry Lohmann, quien agradece a Montri Chanthawong por suministrarle el libro que él ayudó a compilar.