Los variados ecosistemas africanos ricos en diversidad biológica, en especial los bosques tropicales de las regiones central y occidental, fueron perturbados cuando las potencias europeas desembarcaron en esos territorios y los invadieron. La alteración que sufrieron los ecosistemas se extendió a las estructuras sociales tradicionales que quedaron subordinadas a una estructura de poder centralizada en lo referente a la reglamentación y el manejo de la explotación de los recursos naturales.
Posteriormente, los procesos de independencia de numerosos países africanos no modificaron ese modelo centralizado impuesto por los europeos. Tanzania es una excepción. En la década del 70, durante el período posterior a la independencia, el gobierno comenzó a devolver el poder y el control sobre los recursos naturales a las autoridades locales para promover un desarrollo comunitario. A través de ese proceso, el poder administrativo fue conferido a los gobiernos locales de los poblados, elegidos por la comunidad. La ley de Poblados y Poblados Ujamaa de1975, con el posterior apoyo de la Ley de Gobierno Local de 1982, reglamentó el sistema de los poblados para el manejo comunitario de los recursos naturales, promoviendo la propiedad comunitaria como una forma legal de propiedad.
De acuerdo a datos de 1988, de una población de 30 millones de personas, 25 millones viven en alguno de los 9.000 poblados registrados. Cada poblado tiene una base legal e institucional, un límite perimetrario definido y un concejo local electo, que actúa como Fideicomisario o "Administrador de Tierras" de las tierras comunales del poblado, y es la autoridad que controla las decisiones sobre manejo de los recursos hídricos, de las tierras de pastoreo y de los bosques.
Las Reservas de Bosque de los Poblados cubren más de 19 millones de hectáreas. Varios Bosques Públicos y Reservas Nacionales de Bosque están siendo transferidos a las comunidades para que éstas los manejen. La Política Nacional de Bosques de 1998 promueve las Reservas de Bosque de los Poblados y los sistemas de manejo interjurisdiccional en colaboración, entre las comunidades locales; el proyecto de ley 2000 va más allá incluso y delega la autoridad "al nivel de manejo local más bajo posible", empoderando aún más a la comunidad.
La nueva ley establece tres tipos de manejo comunitario de bosques:
- Reservas de Bosque de los Poblados: la propiedad del bosque reside en toda la comunidad del poblado.
- Reservas de Bosque Comunitarias: la propiedad y el manejo de los bosques está a cargo de un subgrupo de la comunidad del poblado, y
- Zonas de Manejo de Bosques de los Poblados: zonas de reservas estatales en las cuales se aplica manejo comunitario, pero sin derecho de propiedad.
Dentro de este modelo, el poblado es el "administrador" del bosque, en tanto el gobierno central proporciona el asesoramiento técnico, los vínculos entre el gobierno local y el central, y la mediaciñon en las controversias entre los administradores de los bosques de los poblados, actuando como vigilante de los avances del modelo.
La restauración de la deteriorada Reserva de Bosque nacional Duru Haitemba, es un ejemplo del éxito del modelo de Tanzania de manejo comunitario de bosques: el Departamento de Bosques del estado acordó trabajar con ocho comunidades vecinas que comenzaron a manejar ellas mismas sus bosques, en zonas específicas regidas por estatutos locales. Las comunidades han supervisado y aplicado exitosamente estas normas y han conseguido un visible mejoramiento del bosque.
La experiencia de Tanzania señala un camino promisorio para generar un modelo de conservación que tome en cuenta las relaciones de poder y control sobre la tierra -- abarcando la descentralización del manejo, la reglamentación y el controló y a la vez aumentando la participación ciudadana a escala de la comunidad.
Artículo basado en información obtenida de: "When there is a Way, there is a Will", Report 2: Models of Community-Based Natural Resource Management, de Brian Egan, Lisa Ambus, POLIS project on Ecological Governance, Universidad de Victoria, Canadá, e International Network of Forests and Communities, 2001.