En la montañosa región noroeste de Vietnam, el Comité Popular de Son La ha trasladado a los primeros 52 pobladores de un total de 91.000 que serán forzados a dejar sus hogares para hacer lugar a la enorme represa de Son La. En marzo las autoridades trasladaron a ocho familias del pueblo indígena White Thai a un nuevo lugar a 200 kilómetros de sus hogares en el distrito de Muong La. No menos de 13 grupos indígenas viven en los 275 kilómetros cuadrados que serían inundados por el embalse detrás de la represa.
La Asamblea Nacional dio el visto bueno a la represa de 2.400 MW en Son La, en diciembre de 2002. Esta represa, que se planea construir 200 kilómetros río arriba de la represa de Hoa Binh ya existente sobre el río Da, sería la represa más grande de Vietnam y exigiría el desalojo de pobladores más grande de la historia del país.
El proyecto tiene un costo estimado de US$ 2.500 millones, de los cuales el gobierno vietnamita pretende obtener como mínimo US$750 millones de fuentes internacionales. La empresa estatal de electricidad Electricity of Vietnam espera que la construcción de la represa comience en 2005 e iniciar la generación de electricidad en 2012.
Además de las 3.000 hectáreas de bosque que serían inundados por el embalse, la represa tendría un fuerte impacto sobre los bosques del noroeste de Vietnam. La mayoría de los arrozales de la provincia de Lau Chau serían inundados por el embalse. Para proporcionar tierra para los cultivos y los poblados de las personas desalojadas del valle del río Da, se deberán talar los bosques de las laderas alrededor del embalse. La construcción de la represa exigirá una cantidad importante de madera. Durante la construcción de la represa Hoa Binh río abajo, el 70 por ciento de la producción estatal de madera de la cuenca del río Da tuvo por destino el lugar de construcción de la represa.
El proyecto de Son La ha sido objeto de intensos debates en la Asamblea Nacional de Vietnam. En mayo de 2000, la Asamblea Nacional solicitó más información sobre los planes de reubicación y compensación y la realización de estudios de factibilidad de una versión de la represa de menores dimensiones.
Sin embargo, la preparación del proyecto continuó. En agosto de 2001, funcionarios del gobierno vietnamita aprobaron un monto de US$ 660 millones para las operaciones de reasentamiento. Durante una visita a la provincia de Lai Chau, el Viceprimer ministro Nguyen Cong Tan dijo a las autoridades provinciales que "comenzaran a reasentar a los residentes para poder finalizar la reubicación hacia fines de 2005".
En marzo de 2002, la Asamblea Nacional pospuso hasta el fin de ese año la decisión sobre la continuación de los preparativos de la represa. Mai Thuc Lan, vicepresidente de la Asamblea Nacional, declaró al periódico vietnamita Tuoi Tre que "la preparación del proyecto hidroeléctrico de Son La no se ha realizado con el debido cuidado".
La represa propuesta ha sido estudiada durante más de treinta años. Varias firmas consultoras internacionales se han beneficiado con contratos para producir estudios sobre la represa de Son La, entre ella, el Instituto de Moscú de Hidroelectricidad e Industria, la Compañía de Electricidad y Distribución de Energía (Japón), la Compañía de Investigación de Diseño y Producción (Moscú) y SWECO (Suecia).
Si bien los funcionarios del Banco Mundial afirman que el Banco no financiará el proyecto de Son La, la institución ha financiado estudios sobre la represa. Un Informe de Evaluación del Banco Mundial de fecha abril de 1995, establece que el Banco financió "estudios de ingeniería para el proyecto hidroeléctrico de Son La". Cuatro años después, un estudio del Banco Mundial sobre el sector de electricidad de Vietnam argumentaba que desde una perspectiva económica, "la planta hidroeléctrica de Son La parece ser promisoria".
En 1999, una joint venture entre la empresa SWECO y Harza, una empresa de ingeniería estadounidense, ganó un contrato de US$ 1,3 millones otorgado por el gobierno vietnamita para actualizar los planes para la construcción de la represa de Son La. Se informó que la empresa Montgomery Watson Harza (el nombre conque se conoce Harza desde su fusión en 2001 con la compañía de agua Montgomery Watson) está detrás de la obtención del contrato de administración del proyecto para la construcción de la represa. Montgomery Watson Harza también integra una joint venture con Electricité de France, que espera construir la represa de Nam Theun 2 en Laos.
En 2001, un funcionario ejecutivo de Montgomery Watson Harza, quizás frustrado por el prolongado proceso de decisión de la Asamblea Nacional sobre Son La, declaró a Engineering News Record que Vietnam era "el peor de todos los mundos". Y añadió: "tendrán que disminuir el nivel de centralización del control".
Una de las mayores preocupaciones en torno a la represa de Son La es el hecho de que la misma se construiría en una zona propensa a los terremotos. En febrero y marzo de 2001, varios terremotos sacudieron las provincias de Lai Chau y Son La. No hubo víctimas mortales, pero el costo de los daños sufridos por edificios y carreteras se estimó en cerca de US$ 14 millones.
La represa de Hoa Binh, ubicada aguas abajo del sitio en donde se construiría la propuesta represa de Son La en el río Da, se construyó con ayuda financiera y asistencia técnica de la Unión Soviética. Los expertos soviéticos advirtieron que la ocurrencia de grandes inundaciones podría causar el colapso de la represa de Hoa Binh y recomendaron la construcción de una segunda represa río arriba.
Los riesgos son enormes. Si la represa de Son La colapsara en un terremoto, se produciría una gran ola que inundaría el Da río abajo, amenazando primero la represa de Hoa Binh y después a Hanoi, ubicado a 300 kilómetros de distancia.
Dao Van Hung, Director General de Electricity of Vietnam, no parece estar preocupado por los riegos potenciales de construir una represa en una zona de terremotos. La radio Voz de Vietnam informó que el director dijo a la Asamblea Nacional en noviembre de 2002 que "actualmente hay más de 300 proyectos de energía hidroeléctrica en el mundo cuyas represas tienen entre 100 y 350 metros de altura. La represa de la planta hidroeléctrica de Son La tiene solo 115 metros. En consecuencia, creo que los trabajadores y científicos vietnamitas están plenamente capacitados para calcular el volumen de materiales de construcción y la estructura adecuada que necesita la represa para garantizar condiciones de máxima seguridad".
Por Chris Lang, correo electrónico: http://chrislang.org