El 21 de febrero ppdo. el Primer Ministro de Vietnam Phan Van Khai aprobó la realización de un proyecto que transformará el histórico Sendero Ho Chi Minh en una autopista nacional de 1.690 kilómetros de largo, la cual unirá la capital Hanoi con la ciudad sureña de Ho Chi Minh, ex-Saigón. Según las autoridades, la nueva ruta permitirá superar el congestionamiento de tráfico que se da en la Autopista nro. 1, la cual se extiende a lo largo de la costa, y consolidará el sistema nacional defensivo de Vietnam en la frontera occidental con Laos y Camboya. Ingenieros cubanos pertenecientes a la joint venture cubano-vietnamita VIC participarán del proyecto.
Desde que el gobierno dio el visto bueno al proyecto el año pasado, la cuestión ha venido atrayendo la atención de la opinión pública en general, y en especial de las organizaciones ambientalistas. Si el trazado planeado se lleva a cabo, la nueva ruta nacional habrá de pasar a través de diez áreas protegidas (Reservas Naturales y Parques Nacionales) incluyendo el famoso Parque Nacional Cuc Phuong. Esta preocupación fue la razón principal del encuentro llevado a cabo el pasado 17 de mayo en la Agencia Ambiental Nacional y organizado por el Foro Vietnamita de Periodistas Ambientales.
Las autoridades argumentan que además de los beneficios que significará para el sistema nacional de transporte, la nueva carretera constituye una importante oportunidad para que 28 millones de personas pertenecientes a 34 grupos étnicos minoritarios -incluyendo 200 de las 1.700 comunas más pobres del país- mejoren sus niveles de vida. Lo que es más, esta nueva infraestructura es vista como una forma de reducir los impactos negativos de las crecientes inundaciones que vienen afectando el país, especialmente para quienes habitan las zonas bajas, además de una manera de mitigar el desempleo, en especial en los estratos más jóvenes de la población, puesto que equipos de las "Brigadas Juveniles" habrán de participar en la construcción de la autopista.
Dada la gran importancia estratégica de este megaproyecto, era de esperar que la información circularía con mayor amplitud. Sin embargo eso no sucedió. Poco se sabe acerca del Plan Maestro para la Autopista Ho Chi Minh y sus impactos ambientales. Si bien ya se han emprendido algunas obras en algunas de las provincias, no resulta claro cuánto bosque habrá de perderse o degradarse, ni qué tipo de impactos la carretera habrá de provocar sobre la biodiversidad. El secreto con el que ha procedido el Ministerio de Transporte y Comunicaciones en relación con el proyecto ha generado desinformación, aún en el propio ámbito de las diferentes reparticiones estatales.
La mayor preocupación se centra en la situación del Parque Nacional Cuc Phuong, el cual en 1962 se transformó en la primer área protegida del país, y que actualmente representa la última fracción de bosque primario de zonas bajas que goza de protección en el norte de Vietnam. El parque puede conectarse fácilmente con los bosques primarios de Pu Luong en la provincia de Thanh Hoa, lo que daría lugar a una vasta superfice de bosque protegido. Pero la autopista proyectada partiría el área del Parque en dos.
A lo largo del referido encuentro resultó claro que los impactos ambientales de la autopista sobre el Parque Nacional Cuc Phuong no son un tema de preocupación para los promotores del proyecto. El Sr. Minh, Vice-Director del proyecto, admitió su desconocimiento acerca del tema Cuc Phuong, en tanto el Sr. Than, que es una de las autoridades a cargo del Parque, señaló que las mismas no fueron informadas cuando un equipo del proyecto llegó a inspeccionar el área. En realidad desde el principio hubo pocas discusiones respecto de la temática ambiental. El Sr. Nguyen Ba Thu -actual Director del Departamento de Protección Forestal y ex-Director del Parque Nacional Cuc Phuong- afirmó que nunca había sido informado acerca de que la autopista atravesaría el parque.
La fragmentación de hábitats provoca un efecto perjudicial sobre la biodiversidad. Existen evidencias suficientes acerca de que las nuevas autopistas están asociadas a efectos negativos sobre la integridad ambiental de los bosques. El caso de la Amazonía es paradigmático a este respecto. No se sabe a ciencia cierta qué pasará de aquí en más, puesto que hasta ahora el gobierno de Vietnam ha demostrado poca preocupación respecto de los bosques del país, prefiriendo en cambio impulsar los monocultivos forestales (ver Boletines 14 y 15 del WRM) y promover nostálgicos sentimientos nacionalistas. Sin embargo, durante el encuentro se oyeron voces de gente preocupada, sosteniendo que no es demasiado tarde para evitar que la carretera pase por esta valiosa área protegida, y denunciando que la obra carece de la Evaluación de Impacto Ambiental requerida por la propia ley vietnamita. Como parte de este proceso, deberían considerarse trazados alternativos a efectos de minimizar los negativos impactos ambientales.
Artículo basado en información obtenida de: "Ho Chi Minh Trail to be state's second main highway", DPA, Bangkok Post, 21/2/2000; Dharman Wickremaretne, Forum of Environmental Journalists, 18/5/2000; "Cuban engineers return to Vietnam's Ho Chi Minh trail", France Press, 8/5/2000, y Fauna and Flora International, Indochina Programme, 7/6/2000.