Se informa que la deforestación es el principal problema ambiental al que se enfrenta Zambia. Un estudio de caso realizado por el Instituto Forestal Europeo en el año 2000 arroja los siguientes datos: la tasa anual de deforestación oscila entre 250.000 y 900.000 hectáreas que representan entre 0,5 y 2,0 % del área de bosques del país.
Aparte de otros impactos sociales y ambientales, las consecuencias de este proceso afectan el suministro de agua, ya que los bosques regulan gran parte de la cuenca del río Zambezi y son esenciales durante la larga estación seca que dura siete meses por año.
El problema ha llegado a un punto en que incluso el gobierno ha admitido el riesgo de que los bosques se extingan si no se toman medidas para detener la deforestación. El Ministro de Turismo y Recursos Naturales, Levison Mumba, declaró recientemente que la industria maderera es un negocio rentable, pero que no contribuye al producto bruto interno debido a la falta de transparencia por parte de los accionistas involucrados. También declaró que sospecha que exista evasión fiscal en el sector, así como madereo ilegal en las reservas de bosques.
El gobierno admite que la industria maderera crea puestos de trabajo, pero señala asimismo que la exportación de troncos no proporciona beneficios a la nación. El país debe abandonar la idea de importar mobiliario de otros países cuando tiene la habilidad de fabricar muebles de primera calidad, afirmó el Ministro, quien también expresó la necesidad de apoyar a las firmas locales que convierten la madera en bienes manufacturados, y de estudiar la legislación sobre exportación de madera sin procesar a fin de proteger el mercado local interno.
El Ministro parece estar moviéndose en la dirección correcta, en el sentido de asociar la conservación y uso de los bosques con los beneficios sociales que se derivan del desarrollo de una industria local de procesamiento de la madera. Pero es posible que no sea completamente consciente de que estas ideas, tan razonables, pueden ser difíciles de implementar en el marco de las políticas de libre comercio impuestas por el mundo industrializado a través de la Organización Mundial del Comercio, que podría definirlas como "barreras al comercio" y declararlas ilegales.
Artículo basado en información obtenida de: "Zambia's Forests Risk Being Wiped Out: Minister", Copyright 2002, Xinhua, 6/14/2002, http://forests.org/articles/reader.asp?linkid=12302 ; European Forest Institute, Certification Information Service, Country Reports - Zambia, 2000.