La organización bangladeshi BanglaPraxis y otros grupos locales han reaccionado contra la intención anunciada de Shell Bangladesh de realizar prospecciones aéreas (aerofotogrametrías) y estudios sísmicos en los bosques de manglares de los Sundarbans a partir del 27 de setiembre.
Bangladesh es un país básicamente agrícola, aunque el proceso de urbanización avanza rápidamente y desde mediados de los setenta se ha orientado cada vez más hacia una economía de mercado, haciendo del desarrollo industrial una prioridad y siguiendo el camino de la privatización, las reformas de libre mercado y el incentivo a la inversión extranjera, que en su mayoría va a los sectores del gas natural, la electricidad y la infraestructura física.
Hasta comienzos de los noventa, la compañía estatal de gas y petróleo Petrobangla, con sus ocho compañías operadoras (CO), fue el único actor en los sectores del petróleo y el gas en Bangladesh. Pero en los últimos años Bangladesh ha alentado a compañías petroleras extranjeras a operar en el país. Actualmente Shell, Texaco, Cairn Energy PLC, Holland Sea Search, Unocal, Rexwood-Oakland y UMC Bangladesh Corporation realizan prospecciones a través de seis sociedades con Contratos de Producción Compartida (CPC) con Petrobangla.
Una de las áreas más afectadas por el avance del "desarrollo" es el pantano de bosque de manglar de Sundarbans, en la costa suroeste del país, considerado patrimonio de la humanidad y el manglar más grande del mundo. Más de cuatro millones de personas que habitan alrededor de los Sundarbans subsisten en parte gracias a la explotación de recursos del bosque: productos madereros y no madereros, zonas de pesca y otros servicios como el turismo. Y otros varios millones de personas dependen de los Sundarbans en forma indirecta.
Recientemente SBCP Watch Group, una red de organizaciones que monitorea los proyectos financiados por el Banco Asiático de Desarrollo en los Sundarbans, organizó un programa para la preservación de los Sundarbans. Cuando el coordinador de Watch Group planteó el asunto del estudio de Shell en el bosque, la multinacional respondió con el envío de un paquete de difusión a cada participante del programa. En él, las autoridades de Shell Bangladesh explicaban que no explorarían los bosques de Sundarbans propiamente, sino que realizarían un estudio aeromagnético en el bloque 10, la zona vecina de los Sundarbans y que contiene una zona de bosque. Los bloques son divisiones de territorio otorgadas en arriendo por el gobierno para la prospección de petróleo y/o gas y la realización de actividades extractivas por parte de las compañías multinacionales.
La compañía también asegura que el estudio se realizará a 10 kilómetros del bosque. Sin embargo, los ambientalistas consideran que la zona de impacto que afectaría al bosque es de 20 kilómetros. Los "temblores" generados para el estudio sísmico tendrían consecuencias de largo alcance para los Sundarbans, destruyendo su frágil ecosistema. Es muy probable que cualquier perforación realizada corriente arriba del bosque lleve aguas contaminadas corriente abajo a los Sundarbans. La perforación en el bloque 10, junto al bosque, acarrea el mismo riesgo, dado que varios ríos fluyen hacia el bosque desde las áreas de ese bloque.
Las organizaciones locales creen que si fuera cierto que Shell no piensa perforar dentro del bosque, entonces no habría necesidad de realizar ningún estudio. No obstante, tienen evidencia de que la multinacional está avanzando en la prospección y que ha estado realizando encuestas tendenciosas en la región a través de BETS, una firma local contratada por Shell.
El enorme movimiento popular en Bangladesh contra la exportación de gas ha generado conciencia. La población local se está defendiendo y la organización local AOSED (miembro de la red Coastal Development Partnership) que ha estado trabajando en el caso Shell) está lanzando una campaña contra el avance de Shell. Exigen que la compañía no inicie ninguna actividad dentro o alrededor del bosque, en el bloque 5 o en el vecino bloque 10, sin consultar previamente a los grupos de pobladores afectados. La multinacional debería consultar no solo a las organizaciones que trabajan con ella, sino también a otras organizaciones que han planteado críticas respecto a las actividades de Shell.
Las personas afectadas creen que no necesitan ninguna información "científica" pues el lugar de realización del estudio o la perforación es su hogar, y saben muy bien que el impacto sobre ellos mismos y sobre sus medios de subsistencia va a implicar depredación, destrucción y desplazamiento.
Artículo basado en información obtenida de: "Grave concern over move to explore gas in Sundarbans", M Shafiqul Alam, The Financial Express, http://www.financialexpressbd.com/index.asp?aday=9&amonth=6&aYear=03&Submit=+++Submit+++ ; State Of Sundarbans, Anisur Rahman, Bangladesh Door, http://www.bangladesh-door.com/ ; "Sundarban Threatened Anew By Shell Oil", Late Friday News, 117th, Urgent Notice Addendum, enviado por Alfredo Quarto, Mangrove Action Project, correo electrónico: mangroveap@olympus.net , http://www.earthisland.org/map/ltfrn_117.htm ; información directa de Zakir Kibria, BanglaPraxis, correo electrónico: banglapraxis@yahoo.com y Alfredo Quarto, correo electrónico: Late Friday News, 117th Urgent Notice Addendum