Décadas de deforestación y degradación de los bosques han provocado que solo queden intactos menos del dos por ciento de los bosques nativos de Ghana. Estos bosques han sido la fuente de sustento de los pueblos dependientes de los bosques, proporcionándoles leña, carbón, materiales de construcción, forraje, frutos, nueces, miel, medicinas, tinturas. También juegan un papel ambiental importante en la prevención de la erosión del suelo, la protección de las cuencas, fertilidad y sombra para el suelo, protección contra el viento, prevención de inundaciones y desprendimientos de tierras, retención de agua y mantenimiento de la pureza del agua. Son además hogar de 2.100 especies de plantas, más de 200 especies de mamíferos (incluyendo búfalos, leopardos, gatos dorados, chimpancés, elefantes e hipopótamos pigmeos), 200 especies de aves (entre las que se cuenta el loro gris africano) y mariposas, todas especies reconocidas a nivel internacional como especies en riesgo de extinción, lo que ha hecho que estos bosques hayan sido designados Áreas de Protección Biológica Especial y Áreas de Biodiversidad de Importancia Mundial.
En 1994, algunos esfuerzos realizados para proteger los remanentes de sabana y bosques tropicales húmedos dieron lugar a la creación de un borrador de Política de Bosques y Vida Silvestre. Sin embargo, la teoría económica dominante que sentencia a los países del sur al agotamiento de sus recursos naturales con vistas a su desarrollo --un camino que ha producido contaminación, desplazamiento de comunidades, miseria y hambre para la mayoría, y grandes ganancias para un puñado de compañías y elites locales-- ejerce una fuerte presión a través de sus instrumentos de poder multilaterales (el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional).
En el caso de Ghana, han definido a la minería de oro como el destino del país (ver Boletín N° 68 del WRM). Ghana es el segundo productor de oro de África, logrado a expensas de la naturaleza y los derechos humanos (ver Boletines N° 41 y 54 del WRM). Las operaciones de minería en Ghana son responsables por el desplazamiento de 50.000 pobladores indígenas sin una indemnización justa, por haber empleado a menos de 20.000 ghaneses (debido a la dependencia de los trabajadores extranjeros), por haber incendiado aldeas, detenido ilegalmente a activistas, violado mujeres y negado permanentemente la cultura local. Pero éste es un modelo bien establecido y común a casi todas las comunidades mineras.
En un momento en que los precios internacionales del oro alcanzaban el nivel más alto de los últimos seis años debido a la precaución de los inversores ante la guerra inminente contra Irak, el gobierno indicó que estaba listo para abrir a la minería el bosque protegido, entregando así la riqueza biológica del país. Newmont --una compañía productora de oro y líder en tecnología de procesamiento y exploración con sede en Denver, Colorado, EE.UU.-- y otras compañías mineras habían hecho amenazas veladas de juicios o cierre completo y reubicación en Tanzania para "convencer" al gobierno de mantener los permisos después del inicio de la exploración.
Las operaciones de minería dentro de ecosistemas de bosques prístinos acelerarán la deforestación masiva y la degradación ambiental del país, y contaminarán los frágiles ecosistemas de agua dulce y la capa superior del suelo con cianuro y arsénico. "Sólo miren el patrimonio de bosques de este país. Teníamos cerca de 8,3 millones de hectáreas de las cuales ahora sólo quedan 1,2 millones y todavía queremos entregar algunas más para dedicarlas a la minería, cuando sabemos muy bien que después de la minería no habrá más bosques", afirmó Abraham Baffoe de Amigos de la Tierra. "Nuestros poblados ya han sido deforestados en forma rapaz por la minería, y la salud y la calidad de los bosques que nos quedan se sigue deteriorando, y ahora nos piden que entreguemos las reservas de bosques; ¿creen que los ghaneses son tontos? Por favor escriba todo lo que acabo de decir y diga a las autoridades que yo lo dije", afirmó Akosua Birago, un agricultor de sesenta y dos años de Abekoase, en la región occidental de Ghana.
Pese a que la Ministra de Minas Cecilia Bannerman había negado que se hubieran otorgado permisos de minería a ninguna compañía minera para explotar áreas dentro de las reservas de bosques, el Presidente aseguró a Newmont que su gobierno tiene la voluntad de apoyar a la compañía para que pueda realizar sus operaciones en el país sin problemas.
El 14 de enero de 2004, la Coalición Nacional de la Sociedad Civil y Grupos Comunitarios de Ghana (Ghana National Coalition of Civil Society and Community Groups) contra la minería en las reservas de bosques, que incluye a más de 17 ONGs y grupos comunitarios, envió una segunda carta al Presidente del Grupo del Banco Mundial, James Wolfensohn. En la carta, le recordaron al Presidente la carta con firmas que le enviaron el año pasado, demandando que el Gobierno de Ghana anule todos los permisos ya otorgados para la explotación minera en las reservas de bosques del país y exhortando al Grupo del Banco Mundial a declarar claramente que no apoya y no tiene intención de apoyar la autorización de actividades mineras en las reservas de bosques de Ghana, y solicitando además una respuesta formal del Banco Mundial a la solicitud de la Coalición (ver Boletín N° 71 del WRM). Hasta la fecha, la Coalición no ha recibido respuesta del Banco Mundial.
Por el contrario, las compañías mineras han seguido adelante con los procesos preparatorios para la extracción minera en algunas de las reservas de bosques. En diciembre de 2003 el gobierno de Ghana y Newmont Mining firmaron un contrato de inversión. En enero de 2004, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Ghana hizo pública la Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto de la compañía Chirano Gold Mines en la reserva de bosque de Tano-Sraw, en la región occidental de Ghana. La empresa canadiense de extracción de diamantes PMI Ventures anunció este año el comienzo de la siguiente fase de perforación para la extracción de diamantes en las nueve concesiones y solicitudes de exploración minera, que comprende a la mina de oro Ashanti II ubicada en el sudoeste de Ghana.
Las organizaciones sociales consideran que el Grupo del Banco Mundial (GBM) está al tanto de esto y respalda totalmente al gobierno y a las compañías, lo que explica el largo silencio y la evidente indiferencia ante su carta. El GBM tiene una larga historia de participación en los sectores de la minería y la explotación forestal de Ghana, proporcionando asistencia técnica en materia de reforma de políticas e instituciones, así como inversión y apoyo a las operaciones del sector minero.
Esto sucede en un momento en que el GBM está considerando su respuesta al informe de la Revisión de las Industrias Extractivas (EIR por sus siglas en inglés) que recomendó la búsqueda vigorosa del buen gobierno, el respeto por los derechos de las comunidades en los proyectos de minería y la plena implementación de la Política de Hábitats Naturales como base para una clara determinación de zonas de acceso prohibido.
El silencio del Banco Mundial es por lo tanto una muestra evidente de su voluntad de apoyar a las compañías mineras en la destrucción de los bosques que quedan en el país; es una señal de que continuará apoyando la destrucción del sustento de los pobladores locales y de que no le preocupa el destino de ninguna especie amenazada.
Artículo basado en información obtenida de: “Newmont Meets Media”, Isaac Essel, Accra Mail, http://allafrica.com/stories/200403030502.html ; “Newmont Moves In to Open Ghana's Closed Forest Reserves”, Charity Bowles, quien trabajó con Amigos de la Tierra-Ghana, en la National Coalition on Mining, enviado por Mike Anane, correo electrónico: lejcec@ghana.com ; “Newmont Boss Presents Straight-Faced Joke to Ghana’s President”, Allan Lassey, Third World Network, http://twnafrica.org/event_detail.asp?twnID=438 ; “Canadian explorer starts drilling at Ghana gold project”, Creamer Media (Pty) Ltd, http://www.engineeringnews.co.za/eng/utilities/search/?show=46618