A fines del año pasado la consultora noruega Norconsult obtuvo un contrato de US$ 1,5 millones para supervisar la construcción de la represa Xeset 2 en el sur de Laos. Norconsult obtuvo el contrato, que está financiado por la Agencia Noruega de Cooperación para el Desarrollo (Norad), sin que hubiera licitación.
Norconsult tiene mucha experiencia en el río Xeset pues trabajó en la planificación y la construcción de la represa Xeset 1, de 45 MW, finalizada en 1991, con financiación de Suecia, Noruega, el Banco Asiático de Desarrollo y el PNUD. Durante la estación seca la represa Xeset 1 prácticamente no produce electricidad a causa del caudal restringido del río Xeset.
Ocho años después de la finalización de Xeset 1 se volvió a contratar a Norconsult para un estudio de factibilidad de las represas Xeset 2 y Xeset 3. Para ayudar a cubrir el costo del estudio, Norad proporcionó US$ 1,8 millones. Las represas Xeset 2 y Xeset 3 están aguas arriba de Xeset 1; al transferir al río Xeset las aguas de ríos cercanos aumentará la cantidad de agua que pase por las turbinas de la represa Xeset 1. Al igual que con la represa Xeset 1, la mayor parte de la electricidad de la represa Xeset 2, de 76 MW, se exportará a Tailandia.
La construcción de más represas para intentar resolver los problemas de las represas existentes es obviamente una propuesta muy atractiva para una empresa consultora en el sector de la construcción de represas como Norconsult. Pero más represas significa más destrucción de ríos y pesquerías y del sustento de la población local.
Hace dos años Phetsavanh Sayaboulaven realizó una serie de entrevistas con aldeanos de la zona de la represa Xeset 2. Las personas que viven en la zona son en su mayoría indígenas, principalmente de los grupos étnicos Jru (Laven) y Kouay. Una persona dijo a Phetsavanh: “No queremos que construyan la represa pues le hará mucho mal a nuestra tierra y al ambiente. La indemnización oficial no será adecuada, como en el caso de la represa Houay Ho. Pero no nos atrevemos a oponernos a los funcionarios del gobierno”.
China tiene un importante papel en la represa Xeset 2. El Banco de Importaciones y Exportaciones de China financia el 80% del proyecto de US$ 135 millones, y del resto se encarga Électricité du Lao. El principal contratista es Norinco (China North Industries Corporation), empresa más conocida como importante fabricante de armas que como constructora de represas. La construcción de la represa Xeset 2 está en curso y su finalización está prevista para 2009.
Cuando Norinco empezó a construir la represa los aldeanos comenzaron a robarle. Barras de hierro, tejas y grandes cantidades de combustible desaparecieron del sitio de la construcción. Algunos aldeanos se enriquecieron rápidamente. El robo puede verse como una forma de resistencia a la represa o como un intento de los aldeanos de garantizar que al menos tendrían alguna compensación. Los laosianos que trabajaban para la constructora china ayudaron a los aldeanos a robar combustible. El despido de los trabajadores laosianos no cambió nada pues las personas contratadas para sustituirlos también ayudaron a los ladrones. La situación se volvió violenta cuando unos aldeanos mataron a un trabajador chino que intentó impedir que robaran combustible.
El gobierno de Laos, probablemente en un intento de enfriar la situación en el sitio de la construcción, se aseguró de que los aldeanos recibieran alguna indemnización. Investigaciones recientes en Laos indican que los aldeanos de la zona inmediata a la obra recibieron en total unos US$ 150.000 como compensación por tierras y plantas de café perdidas.
Pero quienes hasta ahora no han sido afectados por la construcción no han recibido nada. Los más de 12.500 aldeanos que viven a lo largo del río Tapoung se enfrentarán a una grave reducción del caudal cuando las aguas se desvíen al embalse de Xeset 2. Estas personas no saben si recibirán indemnización alguna ni cómo se calculará si es que esto ocurre.
Los aldeanos usan el agua del río Tapoung para el cultivo de arroz en la estación seca. Plantan en las riberas y las tierras cercanas al río y producen una gran variedad de cultivos. A lo largo del río Tapoung crecen muchas plantas silvestres, algunas de ellas comestibles o medicinales. Pescado, camarón, cangrejos y caracoles son una importante fuente de proteína para la población local. Para muchos aldeanos el río es también la principal fuente de agua potable durante la estación seca. “Si construyen la represa y hacen que el agua no fluya más a este río estaré muy triste”, expresó una anciana a Phetsavanh. “El río me ha alimentado desde la niñez hasta mi avanzada edad”.
Cuando Norconsult decidió en 1999 que las represas Xeset 2 y 3 eran viables, sus consultores sabían que la empresa se iba a beneficiar con contratos futuros gracias a esta decisión. Cuatro años después la decisión de Norconsult fue rebatida cuando un estudio financiado por el Banco Asiático de Desarrollo determinó que las represas Xeset 2 y 3 “no eran viables”. Norconsult no hizo comentarios cuando pregunté cómo podía ser que sus consultores hubieran llegado a la conclusión opuesta.
La perversa situación en la meseta de Boloven es que una empresa consultora noruega se está beneficiando con “asistencia” noruega, una empresa constructora china se está beneficiando con “asistencia” china y los aldeanos de Laos tienen que pagar los costos de esta destrucción de ríos y formas de vida y sustento.
Por Chris Lang, correo-e: info@chrislang.org, http://chrislang.org