La ONG liberiana Save My Future Foundation (SAMFU) realizó una investigación sobre los 69 años de operación de la empresa Firestone Rubber Plantation Company, y el resultado es el informe “Firestone: la marca de la esclavitud” (Firestone: The Mark Of Slavery). (El informe completo en inglés está disponible en http://www.samfu.org/firestone.html)
La plantación de la empresa Firestone (establecida en 1926) es una de las plantaciones de caucho más grandes del mundo. El área que abarca actualmente --tierras bajas costeras, intercaladas con pantanos, riachuelos y arroyos-- era originalmente propiedad y hogar de las tribus Mamba Bassa, desalojadas por Firestone Plantations Company y el gobierno de Liberia durante la firma del acuerdo de concesión, sin que los habitantes locales recibieran compensación alguna.
Firestone se ha unido con la empresa Bridgestone, que ahora es socia de sus operaciones. Desde sus comienzos, la compañía ha producido miles de millones de toneladas de caucho seco y látex, pero según el informe no ha sido capaz de establecer ninguna fábrica para procesar algunas de sus materias primas en productos terminados.
La investigación expone las pésimas condiciones de trabajo y de vida de la mayoría de los trabajadores de la compañía. Firestone tiene alrededor de 14.000 trabajadores. Aproximadamente el 70% son recolectores de caucho, en su mayoría liberianos analfabetos y no especializados. La falta de empleo en Liberia para los trabajadores no especializados y la incapacidad pasada y presente del gobierno de controlar las actividades de la compañía han fomentado el abuso a los trabajadores y las malas condiciones de trabajo y de vida que tienen que soportar.
La mayoría de los trabajadores y sus familias viven en viviendas de un solo ambiente, en campamentos superpoblados que pueden albergar hasta cincuenta familias, pero que cuentan con sólo diez baños y letrinas. No tienen acceso a agua potable ni a electricidad. Los empleados se quejan de la mala atención de la salud que reciben, afirmando que a menudo tiene por consecuencia que sufran discapacidades permanentes.
La mayoría de los hijos de los trabajadores de la plantación no estudian porque la mayor parte de los campamentos de la compañía no tienen escuelas y porque la mayoría de los padres necesitan que sus hijos los ayuden en sus tareas diarias. Los niños que logran asistir a la escuela primaria en sus campamentos aprenden en malas condiciones, dado que las escuelas son deficientes y las instalaciones inadecuadas.
La empresa no parece tener normas ambientales para sus operaciones, según se desprende de la ausencia de un sistema de manejo de los residuos sólidos o de un sistema de eliminación de desechos. Grandes volúmenes de gomas químicas se vierten al aire libre. Los desechos químicos de la fábrica se vuelcan a través de una tubería de aguas servidas en el río Farmington, que es el río que utilizan los habitantes de las comunidades adyacentes para bañarse, lavar ropa y para otras tareas domésticas.
El informe finaliza con un conjunto de recomendaciones, entre ellas que Firestone Plantation Company tome medidas inmediatas para mejorar las condiciones de vida y de trabajo de los caucheros, que prohíba el trabajo infantil en la plantación, que limpie los residuos sólidos acumulados en su plantación a lo largo de los años y descontamine los arroyos afectados y el río Farmington.
SAMFU exige además que el gobierno liberiano realice de inmediato una evaluación de impacto ambiental en las concesiones y ordene a la compañía que mejore las condiciones de vida y de trabajo de sus empleados; que la obligue a cumplir con las normas y principios internacionales de trabajo; y que le solicite que comience a manufacturar productos terminados para el consumo doméstico y la exportación.
En su informe, SAMFU también convoca a las organizaciones internacionales de defensa de los derechos humanos y a los consumidores de caucho de Firestone a presionar a la empresa para que tome medidas para resolver los problemas que se denuncian o a dejar de comprar sus productos en el mercado internacional hasta que se implementen las reformas.
Artículo basado en información obtenida de: “Firestone: The Mark of Slavery”, Save My Future Foundation (SAMFU), correo electrónico: samfu1@yahoo.com, http://www.samfu.org/index.html