Hasta fines de los años 1970, el enfoque del manejo comunitario de bosques en Nepal implicaba relaciones entre la comunidad y los recursos similares al sistema indígena de manejo de bosques predominante en las montañas de Nepal.
Durante la década de los 80 y principios de los 90, el manejo comunitario de bosques se convirtió en un programa gubernamental prioritario y el nuevo marco de políticas establecido implicó una interfaz entre las comunidades, los recursos naturales y la burocracia gubernamental.
Más adelante, el manejo comunitario de bosques fue comprendido y conceptualizado en términos de relaciones entre los interesados. Han surgido y crecido, en un número cada vez mayor, grupos de usuarios de los bosques comunitarios, organismos prestadores de servicios y organizaciones con diversos intereses, que ejercen entre sí una influencia mutua.
El marco legal actual ha legitimado el concepto de Grupo de Usuarios de Bosques Comunitarios como una institución independiente, autónoma y que se autogobierna, responsable de proteger, manejar y utilizar toda parcela de bosque nacional con una definición clara de los límites del bosque y de los miembros del grupo de usuarios.
Los Grupo de Usuarios de Bosques Comunitarios deben conformarse de forma democrática y registrarse ante la Oficina Forestal del Distrito con un Estatuto de Constitución de Grupo de Usuarios de Bosques Comunitarios, que define los derechos de los usuarios con relación a un bosque en particular. El bosque se entrega a la comunidad una vez que los miembros respectivos, a través de una serie de consultas y procesos, preparan el Plan Operativo --un plan de manejo del bosque-- y lo presentan al Funcionario Forestal del Distrito para su aprobación.
Actualmente existen en Nepal cerca de 12.000 Grupos de Usuarios de Bosques que se han formado a lo largo de un período de 14 años, con casi 1,2 millón de hogares miembros, aproximadamente el 20% de la población del país, que han asumido la responsabilidad de manejar cerca de 850.000 hectáreas de bosques, casi el 16% del total de las zonas de bosques del país.
El proceso de manejo comunitario de bosques ha contribuido a mejorar las condiciones de los bosques y también a reducir el tiempo invertido en recolectar productos del bosque, mejorando así el sustento de la comunidad. También ha favorecido la cohesión social, integrando a quienes habían sido excluidos de los procesos sociales y políticos predominantes, y ha aumentado el conocimiento y las capacidades técnicas relacionadas con el manejo del bosque y la organización de dicho manejo, así como el desarrollo del liderazgo y de la comunidad a través de diversas actividades de capacitación, talleres y salidas de aprendizaje a nivel comunitario, gubernamental y no gubernamental. Los Grupos de Usuarios de Bosques han podido generar capital financiero a partir de la venta de productos del bosque, gravámenes y subvenciones externas. A su vez, muchos de esos Grupos de Usuarios de Bosques han establecido programas de crédito con bajo interés así como concesiones para los miembros de los hogares con menores recursos.
Pero todavía quedan problemas por solucionar que reflejan en muchos casos un débil nivel de gestión de los Grupos de Usuarios de Bosques. Son ejemplo de esto las medidas que limitan el acceso a los productos del bosque y han forzado a que los recursos de las familias fueran destinados al manejo de bosques comunales sin tener seguridad en cuanto a la obtención de los beneficios, o también la marginación de algunos grupos --a menudo excluidos y subvalorizados-- en esquemas de actores múltiples, con la percepción de que tienen menos capacidad para tomar decisiones y actuar en virtud de ellas. Es necesario seguir innovando, reflexionando y modificando los procesos de manejo comunitario de bosques según los contextos locales para abordar temas sociales como género y equidad.
A pesar de estas carencias, la experiencia nepalesa es una fuente de inspiración para todos los que bregamos por el manejo sustentable de los bosques y los derechos de los usuarios, ya que ha demostrado que las comunidades están capacitadas para proteger, manejar y utilizar los recursos de los bosques de forma sustentable.
Artículo basado en información obtenida de: "Contribution of Community Forestry to People's Livelihoods and Forest Sustainability: Experience from Nepal", Dr Bharat K. Pokharel, correo electrónico: bkp@mail.com.np , enviado por el autor. El documento completo (en inglés) puede ser consultado en: http://www.wrm.org.uy/countries/Asia/Nepal.html