No se sabe el número total de "pigmeos" Mbuti cazadores-recolectores que viven en el bosque tropical de Ituri, si bien se ha estimado que unos 30.000 ocupan el 50% de los 37.860 km2 de Mambasa. Su existencia ya es extremadamente frágil: su derecho a la tierra no es reconocido por los sistemas legales ni por los sistemas tradicionales de los pueblos vecinos, y las autoridades de los 13.000 km2 de la Reserva de Fauna y Flora Okapi ya no les permiten cazar grandes animales. Ahora sobreviven cazando animales pequeños y trocando trabajo, leña y productos de la caza con los pueblos Bantúes de los alrededores a cambio de comida.
El bosque, y por lo tanto el suministro de alimentos de los Mbuti, se ve cada vez más amenazado por la rápida expansión de las plantaciones comerciales de las compañías madereras de Uganda, y por el número cada vez mayor de minas de coltan (el coltan es un componente importante para la fabricación de capacitores, que regulan el voltaje y almacenan energía en los teléfonos celulares).
Si bien en general las relaciones entre los cazadores-recolectores Mbuti y los pescadores-agricultores tradicionales Bila (que practican la agricultura migratoria) son buenas e involucran el uso sustentable de los recursos del bosque, la presión sobre el bosque también ha aumentado cada vez más debido a la aparición de los buscadores de oro. Ésta ha determinado la presencia de intrusos que talan áreas de bosque para crear grandes campos permanentes donde establecer cultivos agrícolas, cuyos productos venden a precios exorbitantes a los buscadores de oro, alterando la economía y la ecología local y la forma de sustento tradicional de los Mbuti, colocándolos en situación de extrema vulnerabilidad.
Para colmo de males, los grupos rebeldes del Movimiento de Liberación Congoleño (MLC) y la Unión Congoleña por la Democracia-Nacional (RCD-N), apoyados por Uganda, han estado acosando ferozmente a los Mbuti con acciones terroristas que incluyen casos de ejecución, violación, secuestro, tortura y hasta canibalismo y canibalismo forzado. En los últimos meses decenas de miles de civiles han huido para escapar de los avances del MLC, la RCD-N y la Unión de Patriotas Congoleños, quienes esperan obtener el control de los recursos minerales, que incluyen coltan, oro y diamantes. Más de 10.000 refugiados de Ituri han cruzado la frontera con Uganda y se ha informado que 100.000 personas han buscado refugio en Beni. Informes recientes sugieren que no menos de 3.000 "pigmeos" han huido del bosque ("por primera vez en años", según la Misión de las Naciones Unidas en la República Democrática del Congo- MONUC). Un grupo de al menos 1.000 Mbuti buscó refugio en el poblado de Mangina, mientras que existen otros campamentos de desplazados entre Mambasa y Beni. Las malas condiciones de seguridad han impedido que las organizaciones de ayuda humanitaria trabajen en Ituri, dejando a los Mbuti sin seguridad, refugio ni alimentación adecuada.
En consecuencia, los Mbuti necesitan mucho apoyo. Son víctimas de una guerra civil que no tiene nada que ver con ellos y que ha causado innumerables violaciones de los derechos humanos; sus derechos territoriales al bosque que es su hogar ancestral no son reconocidos; se ha reducido su suministro de alimentos porque los programas de conservación les niegan acceso a sus fuentes habituales de proteína; su territorio ha sido invadido por soldados, mineros de coltan y oro y agricultores de otras regiones; su diverso bosques tropical está siendo sustituido por plantaciones de monocultivo de árboles. Es necesario hacer algo, ¡y rápido!
Por Lucy Mulvagh, FPP, correo electrónico: lucy@fppwrm.gn.apc.org, http://forestpeoples.gn.apc.org. Para obtener más información sobre la situación en Ituri, los lectores pueden consultar las siguientes fuentes: UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs: http://www.irinnews.org , ReliefWeb: http://www.reliefweb.int/w/rwb.nsf
Refugees International, 'Forgotten People: In the Ituri District of the Democratic Republic of the Congo', 15 de enero de 2003, http://www.refugeesinternational.org/cgi-bin/ri/other?occ=00568&spotlight=1