En las últimas semanas Uganda ha sido testigo de protestas cada vez mayores contra los planes del gobierno de entregar a SCOUL [Sugar Corporation of Uganda Limited] más de 7.100 hectáreas del Bosque Mabira, reserva natural desde 1932, para el cultivo de caña de azúcar. La tala del bosque podría devastar un medio ambiente frágil y desencadenar la erosión del suelo, resecar el clima y dejar el lago Victoria a merced de la contaminación al eliminar esta zona de amortiguación. Las protestas públicas y la opinión de asesores técnicos, profesionales y especialistas en contra del proyecto culminaron en la renuncia del Directorio de la Autoridad Forestal Nacional y de altos funcionarios técnicos. El nuevo Directorio, nombrado en diciembre de 2006, está en proceso de aprobar nuevos repartos de bosques para fines comerciales, como ocurre con Kitubulu en Entebbe, Buyaga (Lyantonde), Mpanga (Fort Portal), Nebbi, Arua, Ntungamo, Kitgum y Bobi, entre otros.
Los ugandeses que viven cerca del Bosque Mabira temen que su modo de vida se trastoque. Como dijo Haruna Salongo, de 48 años de edad, “[el bosque] Lo es todo: significa leña, carbón, plantas medicinales, frutos comestibles, madera, y además atrapa la lluvia y alimenta los ríos. No podemos vivir sin él”.
“El Bosque Mabira es parte de nuestro patrimonio y el futuro de nuestros hijos. Mabira es un bosque de madera dura que proponen cortar para producir azúcar en Uganda. Es uno de los bosques más biodiversos que quedan en África. Tiene también valor agregado para las comunidades que habitan el bosque y sus alrededores. El valor del bosque para Uganda y su pueblo está más allá del valor de los árboles, pero se trata también de un lugar frecuentado por turistas para la observación de aves, paseos y otras actividades; tiene valores culturales e históricos; tiene un impacto significativo sobre el medio ambiente en tanto sistema natural de filtrado de agua y regulador natural del clima global”, expresaron miembros de Save Mabira Crusade (SMC), una red de varias personas, ONGs, dirigentes cívicos, religiosos y culturales e instituciones académicas, organizaciones políticas y comunidades locales que se han unido en el intento de impedir la entrega de Mabira y otras reservas forestales de Uganda.
A pesar del aumento de la oposición a la plantación azucarera y, según la prensa local, el 80% de los parlamentarios que votarían en su contra, el Presidente Museveni se mantuvo en sus trece. “El aumento de la producción de azúcar haría aumentar el empleo, el ingreso por exportaciones y el ingreso tributario, esenciales si Uganda ha de tener dinero para reglamentar y proteger el medio ambiente”, declara Museveni. Los residentes de Mabira se muestran escépticos frente a las promesas de empleo y hacen alusión a los habitantes de la isla de Bugala, en el lago Victoria, que el año pasado fueron convencidos de entregar parte de su bosque prístino a Bidco, una empresa keniata de palma aceitera. Bidco plantó 4.000 hectáreas de palma, sobre todo en zonas antes cubiertas por bosques que la empresa arrasó, según cuentan los locales. El Estado acordó entregar a Bidco otras 2.000 hectáreas de tierra boscosa mediante la revocación de la protección que confiere la calidad de reserva natural, pero la reacción pública hizo que esto no ocurriera. Los residentes dicen haber perdido recursos vitales como madera, medicinas, y agua fresca y sin embargo no vieron empleos ni dinero.
"Nos prometieron montones de cosas”, dijo Joyce Nakirijja, residente de Bugala de 70 años de edad, sentada en su granja en medio de los bananos. “Nuestros nietos iban a tener trabajo y se construirían nuevos caminos, escuelas y hospitales. Era mentira: tenemos caminos de tierra y la empresa importa trabajadores del continente”. Otro problema, explicó, era que los monos que perdían su hogar debido a la deforestación estaban asolando los cultivos locales.
El 12 de mayo de 2007 los dirigentes de la red SMC organizaron una manifestación contra la entrega del Bosque Mabira. Lo que tenía que haber sido una manifestación pacífica terminó en caos y se perdieron cinco vidas, algunas propiedades resultaron destruidas, hubo heridos y más tarde muchos dirigentes fueron arrestados y detenidos. Ahora deben enfrentarse en tribunales a varios cargos, que van del asesinato a la participación en una “manifestación ilegítima” a pesar de que la policía sabía de la manifestación y había dado su visto bueno. Se presentarán ante el juez para responder a los cargos en su contra el 28 de junio y el 26 de julio.
Sin embargo, luego de tanto dolor hay buenas noticias. El 22 de mayo el gobierno de Uganda anunció que había desistido de sus intenciones de entregar la Reserva del Bosque Mabira Central para el cultivo comercial de caña de azúcar.
La lucha del pueblo de Uganda ha dado frutos para sí y para los que vendrán.
Artículo basado en: “Legal Questions Over Plan to Give Away Mabira Forest”, “Save Mabira Forest in Uganda”, “Mabira Forest Crusade – Court”, “Uganda Govt. Gives up Mabira Sale!”, NAPE, http://www.nape.or.ug/