El territorio de Tanzania comprende una gran variedad de paisajes, como montañas, sabanas, matorrales y bosques. Alrededor de 53.000 km2 de su área están ocupados por lagos, siendo el mayor el Lago Victoria. Con una superficie de 69.490 km2 el Lago Victoria es el segundo más grande del mundo. Constituye un recurso esencial para la vida de la región, que tiene una de las densidades poblacionales más altas de Africa. La agricultura, la pesca y la construcción de embarcaciones son las actividades económicas más significativas que dependen directamente del lago.
La salud ecológica del Lago Victoria se ha visto profundamente afectada por la combinación de factores degradantes de diferente naturaleza, tales como la corta de la vegetación natural existente en sus orillas, el boom de la industria pesquera de exportación, la desaparición de varias especies de peces, la eutrofización del cuerpo de agua y su contaminación por vertido de efluentes de variado origen industrial. Los estilos de vida tradicionales de las comunidades costeras se han visto perturbados y se teme que, con la degradación del lugar, puedan desaparecer definitivamente.
Esta triste historia se remonta a las primeras décadas del siglo XX, cuando los colonizadores ingleses empezaron a explotar la cuenca del Lago Victoria, y se continúa luego de la independencia política del país ocurrida en 1963. En la época colonial la selva que rodeaba el lago fue cortada y los pantanos que formaban parte de su complejo sistema hidrológico fueron desecados. En su lugar se establecieron cultivos de exportación, como té, café y azúcar. Con los años el área cultivada fue creciendo. Dado que para estos cultivos se adoptó la tecnología de la Revolución Verde, una parte significativa de los productos químicos utilizados va a parar a los ríos en la estación de lluvias y terminan en el lago. Ello provoca eutrofización y suministra nutrientes que posibilitan la explosión de la población de algas, lo que altera por completo la dinámica del cuerpo de agua.
El exagerado crecimiento de las actividades económicas en el lago y su zona circundante ha superado la capacidad de carga del ecosistema. No sólo las tierras de los alrededores, sino también el propio cuerpo de agua han sido objeto de sobreexplotación. Con la introducción de métodos de pesca modernos, la sobrepesca se convirtió en un problema y las capturas disminuyeron. Un estudio sobre el lago realizado en 1980 reveló una completa alteración en la composición de su biomasa. Como consecuencia la población de pequeños peces, que han sido tradicionalmente la fuente de sustento de las comunidades vecinas, fue diezmada por los grandes predadores y la sobrepesca.
Las industrias contaminantes --desde textiles y curtiembres a papeleras y cerveceras-- localizadas en las proximidades del lago constituyen otra de las causas del actual estado de cosas. Un reciente estudio muestra que las plantas industriales localizadas en la parte de la costa del Lago Victoria que corresponde a Tanzania producen diariamente dos millones de litros de efluentes y desperdicios industriales sin tratamiento, que van a parar al lago.
Para agravar todavía más el problema, ha comenzado en la zona una nueva actividad contaminante: la extracción de oro. Las empresas que están operando son Ashanti Goldfields de Ghana y AngloGold de Sudáfrica. El propio Presidente de Tanzania Benjamin Mkapa, quien inauguró la mina de oro de Geita --la mayor en el este de Africa-- localizada a 20 km de la costa sur del Lago Victoria, prometió más incentivos para la inversión en el sector.
Ambientalistas de Tanzania y Uganda han expresado claramente su oposición a la minería del oro y advertido que existe un alto riesgo de que el cianuro de sodio, un poderoso veneno utilizado para la extracción del oro de la mena, termine en el lago transportado por los afluentes, provocando así un efecto negativo adicional al ya castigado sistema hídrico. Voceros preocupados desde el sector académico en ambos países también han criticado duramente al gobierno de Tanzania por el apoyo que está dando a un proyecto que puede hacer peligrar el ambiente del lago y la vida de las comunidades que viven en las orillas. Se ha señalado también que la minería traerá consecuencias económicas negativas tanto para la región como para el país, ya que la Unión Europea está por establecer una veda a la importación de pescado proveniente del este de Africa, debido a que se detectó al presencia de elementos tóxicos en la carne de los pescados.
Artículo basado en información obtenida de: Drillbits & Tailings, Volume 5, Number 15, 19/9/2000; "Lake Victoria: a sick giant" by Nancy Chege, The Worldwatch Institute ;Victoria, Lake; The World Guide 1997/98.