Gambia es un país pequeño (10.000 km²) y económicamente pobre que se enfrenta a varios problemas sociales y ambientales. Entre estos últimos, la deforestación es probablemente el que plantea la mayor amenaza tanto para las personas como para el medio ambiente. Hasta principios de los años 1900, densos bosques cubrían Gambia. En 1981 se clasificaron como bosques unas 430.000 hectáreas, es decir 45% de la superficie terrestre total. En 1988 esta cifra había caído a aproximadamente 340.000 hectáreas, o sea 30% de la superficie terrestre. Además, la degradación del estado de los bosques es tan severa que la mayoría de los bosques cerrados ha desaparecido, dejando solamente una sabana de mala calidad de árboles y arbustos.
Por lo tanto resulta interesante ver cómo Gambia está enfrentando el problema, con recursos financieros muy limitados, con un enfoque donde lo principal es la gente. A este respecto el Departamento Forestal ha creado un “Concepto de Manejo Forestal de Gambia”, que guía todas sus actividades.
Unas pocas citas del documento del Concepto servirán para ilustrar un cambio importante respecto de los enfoques más corrientes del manejo forestal:
- “La administración de bosques y los funcionarios forestales individuales tienen que ver más allá de los árboles y preocuparse más por la gente y el potencial de múltiples usos de las tierras boscosas. Es necesario ampliar el enfoque tradicional de los silvicultores hacia la participación de la población rural en el manejo y uso racional de sus bosques”;
- “Las decisiones sobre el uso de la tierra no pueden ser tomadas solamente desde el punto de vista de los silvicultores sino que hay que considerar el desarrollo de la población, la necesidad de tierras para la agricultura, etc.”;
- “El objetivo del manejo forestal debe orientarse más hacia el pastoreo del ganado que a la mera protección o la producción de madera y otros productos del bosque”;
- “La función del personal forestal ha cambiado de policías a socios de manejo”.
El Concepto da a la población rural un lugar central en el manejo de los bosques. Por consiguiente, aplica criterios participativos para que los habitantes locales se impliquen plenamente en el planeamiento, la toma de decisiones, la organización y la administración. De hecho, la introducción del manejo comunitario de los bosques nació cuando el Departamento Forestal se dio cuenta de lo vano de sus esfuerzos para proteger los bosques sin la participación comprometida y voluntaria de la comunidad local.
La introducción y aplicación del manejo comunitario de los bosques resultó ser un proceso de construcción de la confianza que necesita mucho tiempo para crear un sentido de pertenencia de los bosques entre los aldeanos, pues debido a experiencias pasadas existe una profunda desconfianza hacia las acciones y políticas del gobierno.
Una de las condiciones principales que una comunidad tiene que cumplir antes de celebrar un Acuerdo de manejo comunitario de bosques con el Departamento Forestal es la creación de un Comité del Bosque en el poblado. Este Comité es responsable de toda la organización del trabajo en la esfera de la aldea.
En la instrumentación del manejo comunitario de los bosques se distinguen básicamente tres fases: la preparatoria, durante la cual las comunidades locales preparan el manejo del bosque, la preliminar, durante la cual las comunidades demuestran su capacidad de protección y manejo del bosque, y la de consolidación, durante la cual las comunidades adquieren mayor capacidad técnica y administrativa para manejar el bosque, encaminándose a la autogestión.
Una vez completado el proceso, la comunidad y el Departamento Forestal celebran un Acuerdo de manejo comunitario de bosques que otorga a la comunidad o comunidades derechos permanentes de propiedad sobre una zona de bosques claramente demarcada. Con este Acuerdo las comunidades tienen derecho a quedarse con los beneficios derivados de sus bosques. La única condición que impone el Acuerdo es la gestión del recurso forestal según un sencillo plan de manejo.
La experiencia de Gambia parecía tan interesante que la secretaría del WRM decidió que sería útil visitar el país. Por lo tanto entramos en contacto con el director del Departamento Forestal, Jato S. Sillah, quien amablemente organizó varias visitas a bosques comunitarios, así como entrevistas con funcionarios de este Departamento. Lo que vimos y oímos coincide básicamente con la política forestal declarada.
Visitamos varias comunidades forestales y conversamos con integrantes de comités del bosque, quienes nos explicaron los numerosos beneficios que estaban recibiendo de los diferentes usos del bosque. Nos reunimos con la Asociación Nacional de Apicultores, donde se nos explicó de qué forma esta actividad ayuda a prevenir los incendios forestales y a aumentar los ingresos de las personas del medio rural (véase http://www.wrm.org.uy/bulletin/107/Gambia.html). Vimos funcionarios forestales sin uniforme interactuando en términos de igualdad con personas de la comunidad y afiches de los bosques comunitarios que decían “se permite el pastoreo”. Funcionarios forestales explicaron lo fácil que es el trámite para adquirir la calidad de bosque comunitario. En relación con el Concepto, todos, desde el director del Departamento Forestal hasta el personal de campo, parecían sinceramente convencidos y comprometidos con su instrumentación.
Por supuesto que una breve visita a unas pocas zonas de un país no puede ser, en modo alguno, prueba de nada. Sin embargo, esta experiencia parece ser un gran paso en la dirección correcta y tener el potencial de replicarse en otros países que se enfrentan a problemas similares. Probablemente se necesite investigar más para evaluar la realidad en el terreno, pero el marco conceptual tiene sentido no solamente desde la perspectiva de la conservación sino también desde la social y económica.
Artículo basado en información obtenida de: Gambian Forest Management Concept (GFMC), versión 2, borrador, mayo de 2001, http://www.wrm.org.uy/countries/Gambia/GambiaGFMC.pdf; Community Forest Ownership: Key to Sustainable Forest Resource Management. The Gambian Experience, http://www.wrm.org.uy/countries/Gambia/GambianExperience.html; viaje de Ricardo Carrere a Gambia en junio de 2006