La expansión de las plantaciones para pulpa y de palma aceitera han sido una causa directa de la destrucción de los bosques, que son eliminados sustituirlos por plantaciones. Durante la década de 1980 el gobierno promovió la instalación de grandes plantaciones para pulpa, principalmente de acacia, pino y gmelina destinadas a alimentar la industria de la pulpa y el papel. A principios de la presente década, dado que la madera como recurso desaparecía rápidamente, las compañías privadas y la autoridades nacionales empezaron a ver con buenos ojos la palma aceitera como cultivo de exportación, de modo que estas plantaciones empezaron a expandirse. Hoy en día Indonesia tiene 2,4 millones [3,2 millones, según otras fuentes] de hectáreas de palma aceitera y en pocos años más esta superficie puede llegar a los 5,5 millones de hectáreas. El Ministerio de Bosques y Plantaciones ha señalado que el gobierno ha destinado 30 millones de hectáreas de bosques para que sean taladas y sustituidas por plantaciones de palma. La mayor parte de las áreas plantadas recientemente son controladas por compañías privadas, destacándose cuatro holdings cuyas plantaciones ocupan dos terceras partes de la superficie total. El gobierno de Indonesia procura que el país se convierta en el principal exportador de aceite de palma del mundo, aprovechando el hecho de que tanto los salarios como el precio de la tierra son notoriamente más bajos que en Malasia, principal competidor de Indonesia en el mercado mundial. Para enfrentar los impactos sociales y ambientales de carácter negativo provocados por este tipo de desarrollo, en julio de 1998 un grupo de ONGs indonesias creó la red "Sawit Watch" (ver Boletines nros. 14, 15, 20 y 21 del WRM).
El libro "Tree Planting in Indonesia: Trends, Impacts, and Directions" ("Plantaciones forestales en Indonesia: tendencias, impactos y perspectivas") escrito por Leslie Potter y Justin Lee de la Universidad de Adelaide, Australia, examina detalladamente la expansión de las plantaciones de palma aceitera y de madera industrial y para pulpa en las provincias de Kalimantan Occidental, Jambi y Silawesi Sudeste, así como otros temas vinculados con plantaciones forestales de pequeños propietarios en Indonesia.
El trabajo señala que las plantaciones industriales provocan una reconversión de los bosques y que pueden traer consigo consecuencias para las comunidades locales todavía más negativas que el madereo practicado previamente en esos bosques. De alguna manera las comunidades se las habían arreglado para coexistir con las operaciones de madereo; por el contrario, las plantaciones consumen grandes superficies de terreno por lo que pueden desplazar por completo a las actividades tradicionalmente practicadas por aquellas.
Si bien el gobierno y las empresas han intentado involucrar a algunos pequeños propietarios de tierras en la producción de palma, no han obtenido los resultados esperados. Las iniciativas en este sentido emprendidas recientemente han sido todavía menos favorables para éstos que otras anteriores promovidas por el Banco Mundial. Los pequeños propietarios podrían lograr aumentar sus ingresos, pero a costa de perder gran parte de sus tierras y de endeudarse en el marco de un proceso que plantea incertidumbres a largo plazo.
L@s interesad@s en tener una copia del referido trabajo de Potter y Lee en formato electrónico pueden visitar la página web de CIFOR o contactarse con Lesley Potter.
Fuentes: David Kaimowitz, 20/4/99; Potter Lesly and Lee Justin, "Tree planting in Indonesia: Trends, Impacts and Directions", Center for International Forestry Research (CIFOR), Occasional Paper Nr. 18, December 1998, ISSN 0854-9818.