Una delegación de negocios de la Corporación General del Caucho de Vietnam visitó Laos en julio de 2004. Por entonces, sólo existía una pequeña superficie cultivada con caucho en el sur de Laos. “Podemos proporcionar de 50 mil a 100 mil hectáreas de tierra para que Vietnam cultive caucho”, declaró a la delegación el Vice Primer Ministro de Laos, Thongloun Sisolit.
Unos meses después, el gobierno de Laos otorgó la autorización a un proyecto de US$ 30 millones por parte de la empresa pública vietnamita Compañía de Caucho Dac Lac. Esta compañía debe su nombre a la provincia de la región montañosa central de Vietnam, donde cuenta con 14.000 hectáreas de plantaciones de caucho. La empresa se propone plantar 10.000 hectáreas con árboles de caucho en las provincias de Champasak, Saravane, Sekong y Attopeu, con una cesión de 50 años sobre la tierra. Hasta octubre de 2006 la compañía había plantado 3.200 hectáreas con árboles de caucho.
Según el diario Vietnam Economic Times, Thongloun Sisolit calificó el proyecto de la empresa como “un modelo que ayudará a su pueblo a prepararse para la producción comercial”.
Pero la Compañía de Caucho Dac Lac ha sustituido bosques y tierras de los campesinos con plantaciones de caucho. La empresa indemnizó en los casos que eliminó cultivos comerciales, pero no pagó compensación alguna a los agricultores cuyos campos de arroz secano eliminó. Antes de que la empresa instalara sus plantaciones de caucho, gran parte de la tierra presentaba una combinación de campos de arroz, campos en barbecho y bosques. La compañía se limitó a declararla “bosque degradado”, y despejó la tierra.
Otra empresa vietnamita comenzó en marzo de 2005 a operar en la provincia de Champasak. La meta de la Compañía de Caucho Vietnam-Laos S.A. es plantar 10.000 hectáreas de árboles de caucho con una inversión total de US$ 30 millones. La empresa paga un arrendamiento de US$ 9 por hectárea por año al gobierno de Laos. La compañía pertenece a la Corporación General del Caucho de Vietnam.
En diciembre de 2006, la Compañía de Producción de Caucho Quang Minh S.A. firmó un contrato con el Comité de Planificación e Inversión de Laos para realizar un proyecto de US$ 15 millones para la plantación de 4.900 hectáreas de caucho en las provincias de Sekong y Attopeu.
El mes pasado, el Movimiento Mundial por los Bosques Tropicales estuvo en Laos y visitó una de las plantaciones de la Compañía de Caucho Vietnam-Laos S.A. próxima a la aldea de Mak Ngeo, en la provincia de Champasak. Un cartel en la plantación advierte que está prohibido el pastoreo de ganado. Un lado del camino de tierra se había plantado más o menos recientemente. La tierra roja y las hileras de árboles de caucho de un metro de altura se extendían en la distancia. Más allá de la plantación podíamos ver los restos del bosque que había sido talado para dejarle espacio a los árboles de caucho. Al otro lado del camino los árboles de caucho eran más antiguos y con más de dos metros de altura. Los aldeanos nos contaron que habían perdido sus tierras debido a la empresa. Trabajando en conjunto podían limpiar unos 150 metros diarios, a veces más, a veces menos, según la cantidad de maleza. La compañía les pagaba 50.000 kip (unos US$ 5,25) cada 150 metros limpiados, por lo que cada uno recibía poco más de US$ 1 al día.
Aproximadamente 200 vietnamitas trabajan aquí. Durante nuestra estadía llegaron dos trabajadores vietnamitas en motocicleta. Uno de ellos hablaba lao y comenzó a darles instrucciones a los trabajadores. Había estado en Laos un año, más o menos.
Un poco más adelante por el camino vimos un vivero de árboles de caucho. Los plantines de los árboles de caucho se plantan en abono en pequeñas bolsas de plástico. Una vez que germinan hojas y raíces, se los puede plantar en la tierra. Los plantines fueron traídos de Vietnam.
Hace unos años, una empresa malaya de palma aceitera instaló una plantación piloto en las cercanías. Hoy la plantación está abandonada y muy crecida. Cerca de la plantación de palma aceitera hay una plantación de caucho recientemente despejada, rodeada de un alambrado y una zanja para mantener al ganado fuera.
En mayo de 2006, en un taller sobre “Desarrollo del caucho en Laos”, celebrado en Vientiane, el subdirector del Centro de Investigación Forestal de Lao, Sounthone Ketphanh, explicó que la demanda del mercado de caucho en China alentó las inversiones de empresas chinas y vietnamitas en las plantaciones de caucho de Laos. Las inversiones chinas se ubican en el norte del país; las vietnamitas, en el sur.
En un artículo del periódico Vientiane Times, Sounthone describió los beneficios de las plantaciones de caucho: “A diferencia de otros cultivos comerciales, el caucho ofrece beneficios de largo plazo a los agricultores por un período de 30 a 40 años. Los agricultores no sólo se benefician con la extracción del látex, sino también con la rotación de cosechas en los primeros años posteriores al cultivo y con la venta de la madera una vez que cesa la extracción”.
Los participantes en la reunión señalaron que el precio del caucho en el mercado internacional sigue los ciclos de “auge y caída”, que podrían ser desastrosos para las empresas y los agricultores que cultivan árboles de caucho en sus tierras. A partir de mayo de 2006 el precio del caucho se precipitó, pero los analistas pronostican que habrá de recuperarse.
Southone reconoció otro problema. “En cuanto al aspecto negativo”, dijo en el taller de Vientiane, “el rápido crecimiento de las plantaciones de caucho genera una pérdida en gran escala de recursos forestales y destrucción de la cuenca de agua, que es particularmente importante en Laos, donde la seguridad alimentaria rural está directamente relacionada con la salud de los bosques”.
Por Chris Lang, correo electrónico: http://chrislang.org, www.chrislang.blogspot.com
