Advance Agro, l'une des plus grandes compagnies de pâte et de papier de la Thaïlande, vend sa marque de papier "Double A" comme écophile, ou "amical" pour l'environnement. La publicité de la compagnie explique que la matière première provient de plantations et contribue ainsi à soulager la pression sur les autres forêts.
Mais la réalité est que les plantations d'Advance Agro ont déplacé des communautés et ont atteint les limites de la déforestation dans l'Est de la Thaïlande. Kasem Petchanee, président du Comité de coordination des ONG du Bas-Nord et du Haut-Centre en Thaïlande, a expliqué que la déforestation a démarré lorsque des compagnies telles que l'entreprise étatique Forest Industry Organization a lancé ses opérations forestières. "Il y a cinquante ans cette région était couverte de forêts fertiles", a-t-il dit.
Pendant la guerre d'Indochine, les troupes nord-américaines basées en Thaïlande ont atteint un sommet de presque 50 000 effectifs. Pour relier les bases militaires dans le Nord-Est de la Thaïlande avec le port de Chon Buri, les Etats-Unis ont construit un réseau routier, et la déforestation a suivi. Dans les années 1970 et 1970, le gouvernement thaïlandais a construit encore des routes pour accéder aux forêts du Cambodge.
La Banque mondiale a joué un rôle clé dans la promotion des cultures commerciales en Thaïlande. Parmi les organisations créées sur ses recommandations figure le Conseil national pour le développement économique et social (NESDB), qui supervise la planification des investissements publics. Depuis sa création en 1959, le NESDB a été le principal promoteur des cultures commerciales pour l'exportation.
Encouragées par les politiques du NESDB, les compagnies ont commencé à planter des produits commercialisables, tels que le manioc et la canne à sucre. Des conflits ont éclaté à mesure que les compagnies se sont appropriées les forêts et les terres des résidents. Les paysans ont été forcés de cultiver des produits commercialisables et de les vendre à certaines compagnies en particulier.
Des réseaux d'influence où étaient impliqués des membres du parlement, des sociétés, des officiers de l'armée et une mafia locale se sont établis et développés. Les meurtres style mafia, la spéculation et le manque de terres sont devenus monnaie courante dans la région.
En 1982, le Groupe Soon Hua Seng (SHS), l'un des exportateurs majeurs de riz et de manioc, a commencé à planter des eucalyptus dans l'Est de la Thaïlande comme une alternative à la culture du manioc. Vers la fin 1987 les plantations d'eucalyptus du SHS atteignaient l'échelle commerciale, ce qui a permis la création d'Advance Agro pour la production de pulpe et de papier.
Aujourd'hui, le groupe SHS possède 32 000 hectares de plantations propres, ainsi que 50 000 hectares environ d'eucalyptus plantés par des agriculteurs sous contrat. En 1996 Advance Agro a ouvert sa première usine de pâte et de papier dans la province de Prachinburi, et sa capacité de production actuelle est de 500 000 tonnes de papier par an. Soixante-dix pour cent du papier produit par Advance Agro sont exportés, en particulier vers la Chine, les USA, Hong Kong et le Japon.
Le village de Laemkowchan a environ 100 ans, et il est situé à proximité d'une des usines d'Advance Agro. Dans le passé, ses habitants plantaient du riz, du manioc et des citrouilles. Lorsque SHS a commencé à chercher des terres pour planter des eucalyptus, beaucoup d'entre eux ont vendu à la compagnie la terre qu'ils avaient utilisée pour la plantation de manioc.
Mais les paysans ont vu que les plantations d'eucalyptus affectaient leurs rizières. Suwan Kaewchan, membre du Conseil d'administration de Laemkowchan, a expliqué au chercheur Noel Rajesh: "Lorsque la compagnie a lancé la plantation d'eucalyptus à proximité des rizières l'eau a commencé à disparaître, et les gens ont compris qu'ils ne pouvaient plus cultiver le riz. L'un après l'autre, ils ont vendu leur terre et sont partis. Ils sont allés travailler comme salariés, ailleurs ou pour la compagnie."
Ceux qui ont gardé leur terre mais ont planté des eucalyptus sous contrat se sont heurtés à un problème différent, signale Kasem Petchanee: "Après la première récolte, le sol est tellement dégradé que les paysans doivent dépenser de l'argent pour l'améliorer. De même, la vidange du bois est difficile. Ils sont forcés de louer des machines très chères pour enlever les souches et les racines des arbres. Les communautés agricoles s'endettent auprès des banques et des prêteurs d'argent. Lorsqu'elles ne peuvent pas payer, la banque leur prend la terre."
Les eaux usées des usines d'Advance Agro sont déversées dans les plantations d'eucalyptus, où elles remplissent des canaux entre les rangées d'arbres. Les paysans signalent que, bien que cette eau soit traitée dans l'usine, cela ne veut pas dire qu'elle soit propre. Cette même eau a récemment tué leurs plantations de riz.
Les paysans rapportent que les cendres jetées par les cheminées de l'usine se déposent sur leurs jardins et leurs maisons. Certains d'entre eux ont souffert de maladies de la peau telles que l'urticaire. L'air est parfois malodorant, et les paysans craignent que l'usine n'émette aussi du soufre.
La compagnie a monté un service environnemental, et ses employés disent aux paysans qu'ils sont au courant de leurs problèmes. Cependant, les paysans n'ont jamais reçu de compensation pour les inconvénients que la compagnie leur a causés.
Plusieurs compagnies internationales ont bénéficié de contrats grâce aux usines d'Advance Agro. Jaakko Poyry, l'entreprise conseil en foresterie et ingénierie la plus grande du monde, a obtenu des contrats pour la conception, la gestion du projet et la construction de l'usine de Prachinburi. Mitsubishi Heavy Industries du Japon a fourni les machines pour la papeterie d'Advance Agro.
Le financement des usines a été organisé par Barclays de Zoete Wedd. Les commanditaires principaux ont été la Banque de Bangkok, la Thai Farmers' Bank, la Krung Thai Bank et la Société de développement du Commonwealth (Royaume-Uni). La Société financière internationale, bras privé de la Banque mondiale, a prêté 10 millions de dollars, et le financement restant est venu des crédits à l'exportation.
Lorsque Stora Enso a acheté 19,9 pour cent d'Advance Agro en 1998, elle a obtenu l'exclusivité pour la commercialisation internationale des produits d'Advance Agro, et un marché sûr pour 12 000 tonnes par an de pâte de fibre longue de ses usines européennes. Deux membres de Stora Enso font partie de la direction d'Advance Agro.
Advance Agro est un bon exemple de la manière dont les compagnies du Nord et de la Thaïlande profitent de l'industrie de la pulpe et du papier, tandis que les communautés rurales en paient les coûts.
Par: Chris Lang, adresse électronique: chrislang@t-online.de