Una empresa china llamada Shandong Sun Paper planea establecer 100.000 hectáreas de plantaciones de eucaliptos en la provincia de Savannakhet, en la región central de Laos. De este total, 30.000 hectáreas fueron otorgadas por el gobierno a Sun Paper en una concesión de 50 años de duración. Las restantes 70.000 hectáreas serán plantaciones realizadas por agricultores en sus propias tierras, en régimen de contrato con Sun Paper. El comienzo del proyecto de US$ 15 millones está previsto para principios de 2010.
“También planeamos construir plantas de celulosa en los distritos de Xepon o de Phin,” dijo Ying Guang Dong, Subgerente General de Sun Paper, al Vientiane Times. Sun Paper proyecta invertir entre 300 y 500 millones de dólares para construir una planta con una capacidad de 300.000 toneladas. “Luego invertiremos 1.800 millones de dólares en la segunda fase,” dijo Ying.
Ying sostiene que la planta dará empleo a 10.000 personas. Si fuera cierto, sería la mayor planta de celulosa o la más intensiva en mano de obra del planeta. Sun Paper es la empresa papelera más grande de China, con una capacidad anual de más de 2,2 millones de toneladas de papel y cartón, y emplea un total de 7.000 personas aproximadamente. La planta de US$ 1.200 millones que Botnia construyó en Uruguay, que tiene una capacidad anual de un millón de toneladas de celulosa, emplea un total de 300 personas.
Si bien Sun Paper exagera en cuanto al número de personas que empleará, al menos es honesta en cuanto al dinero que proporcionará a las comunidades locales: US$ 200.000. Se supone que este dinero servirá para edificar escuelas y dispensarios, y para construir y mantener las calles. Hay 44 aldeas en la zona de la concesión. Esto significa que serían unos US$ 4.500 para cada aldea, lo cual es quizás mejor que nada, pero apenas.
Sun Paper ni siquiera planea emplear a los lugareños en sus plantaciones. “Actualmente, apuntamos a utilizar mano de obra vietnamita para cortar la madera en las plantaciones,” anunció Ying a RISI, la empresa de información sobre la industria forestal, en febrero de 2009.
Antes de que se construya la planta de celulosa, la madera se exportará a través del puerto de Da Nang, en Vietnam. En marzo de 2009, Sun Paper anunció que invertiría US$ 15 millones en una planta de chips en Vietnam, para procesar la madera de Laos. Desde Vietnam, los chips serán embarcados hacia la planta de Sun Paper en la ciudad china de Yanzhou. Parte de las operaciones de Sun Paper en Yanzhou son realizadas por una empresa conjunta con International Paper.
El problema que tendrá Sun Paper es que no hay suficiente tierra disponible para otorgar grandes concesiones en la provincia de Savannakhet. En octubre de 2007, el Vientiane Times informaba que “Las autoridades de Savannakhet enfrentan dificultades para proveer de tierra suficiente a los inversores extranjeros que han solicitado miles de hectáreas para sus proyectos durante los últimos años.” Se ha informado que una empresa hindú, Birla Lao Pulp & Plantations Company Limited, está teniendo serios problemas para encontrar tierra suficiente para su proyecto de 50.000 hectáreas de plantaciones de eucaliptos en la provincia de Savannakhet.
Sun Paper realizó estudios de impacto ambiental y sostiene que involucrará a las personas que viven en el área de la concesión en los procesos de control y toma de decisiones. Dice que “empleará” a 50.000 personas para la plantación de árboles. Pero hay antecedentes de este tipo de proyecto en Laos, siendo el más notorio el Proyecto de Plantación Industrial de Árboles del Banco Asiático de Desarrollo. En diciembre de 2005, el Departamento de Evaluación de Operaciones del BAD concluyó que dicho proyecto “no logró mejorar las condiciones socioeconómicas de los supuestos beneficiarios, ya que la gente se sumió aun más en la pobreza al tener que pagar los préstamos que financiaron plantaciones malogradas.” Pongámoslo de otra forma: los agricultores que Sun Paper espera cultiven los árboles para la empresa, necesitan sus campos para producir alimentos.
En 2007, el gobierno de Laos suspendió el otorgamiento de nuevas concesiones de tierra “luego de saber que tales acuerdos estaban afectando de manera negativa a las comunidades locales”, según publicó el Vientiane Times. En mayo de 2009, el gobierno anunció un decreto del Primer Ministro sobre arrendamiento y concesión de tierras estatales, el cual, una vez más, permite las concesiones a gran escala. Pero muy poco ha cambiado en Savannakhet. No hay nuevas tierras en la provincia. Así que las preguntas siguen vigentes. ¿Dónde encontrará la tierra Sun Paper? ¿A quién beneficiará? Y ¿por qué diablos el gobierno de Laos aceptó este proyecto?
Chris Lang, http://chrislang.org